Les moustiques vivent dans un monde olfactif chaotique au sein duquel ils identifient leurs proies. Le mérite en revient à leurs antennes, les organes responsables de leur odorat sophistiqué. Jusqu'à présent, on ne savait pas exactement par quoi un moustique était attiré, mais une nouvelle étude l'a trouvé en utilisant une paire de chaussettes qui ne sont pas exactement parfumées.
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Les moustiques vivent dans un monde olfactif chaotique au sein duquel ils identifient leurs proies. Le mérite en revient à leurs antennes, les organes responsables de leur odorat sophistiqué. Jusqu'à présent, on ne savait pas exactement par quoi un moustique était attiré, mais une nouvelle étude l'a trouvé en utilisant une paire de chaussettes qui ne sont pas exactement parfumées.
Ironie mise à part, l'expérience est sérieuse et l'étude cherche à faire la lumière sur ces mécanismes pour tenter de réduire le nombre d'enfants touchés par le paludisme.
Les chercheurs ont découvert que les nourrissons infectés par le parasite Plasmodium malariae produisaient des odeurs particulières à travers leur peau qui les rendaient plus attrayants pour les enfants. moustiques par rapport aux enfants non infectés.
L'étude, dirigée par des chercheurs de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, de l'Université et de la recherche de Wageningen, de Rothamsted Research, du Centre international de physiologie et d'écologie des insectes et de l'Université de Cardiff, a d'abord identifié ce empreinte chimique unique, ouvrant la possibilité de développer un système pour attirer les moustiques loin des populations humaines.
La recherche a porté sur un groupe d'étudiants dans l'ouest du Kenya en leur donnant une paire de chaussettes à porter la nuit. De cette façon, ils auraient le temps d'absorber leur odeur corporelle. Les chercheurs ont constaté que les moustiques anophèles étaient beaucoup plus attirés par chaussettes enfants atteints de paludisme et étaient moins intéressés par les chaussettes portées par les enfants qui avaient été guéris de l'infection. Il a également été constaté que les enfants à n'importe quel stade de l'infection palustre étaient plus attirants pour le moustique.
Ce dernier est principalement responsable de la transmission des paludisme nell'Afrique sub-saharienne.
La phase suivante de l'expérience a été conçue pour comprendre le mécanisme derrière cette attractivité accrue. Des échantillons d'odeurs de 56 enfants kenyans ont été collectés et en même temps, les chercheurs ont identifié le nombre de parasites du paludisme que chaque enfant avait dans le sang.
Les échantillons ont été analysés par chromatographie en phase gazeuse, une méthode qui sépare et quantifie différents composés, pour révéler des différences en fonction du nombre de parasites. En plus d'analyser les produits chimiques présents dans les échantillons d'odeurs de pieds, le réponse des moustiques anophèles connectant leurs antennes - le "nez" - à des microélectrodes qui mesuraient la réponse des cellules nerveuses, indiquant aux chercheurs quels produits chimiques étaient importants pour les animaux.
Cette séquence d'expériences a montré que plusieurs composés, également appelés aldéhydes, étaient détectés par le moustique et produits en plus grande quantité par les enfants atteints de paludisme que par les enfants non infectés. De plus, les chercheurs ont découvert que les enfants infectés avec une densité plus élevée de parasites du paludisme dans leur sang émettaient plus d'aldéhydes, créant une odeur plus forte.
Le Dr Ailie Robinson, qui a travaillé sur ce projet pour son doctorat à la London School of Hygiene & Tropical Medicine, a expliqué:
« C'est la première fois que l'odeur de la peau des personnes infectées par le paludisme est étudiée. Nous avons montré que chez eux, la production par la peau des principaux produits chimiques volatils est altérée et cette nouvelle odeur «infectée» semble être plus attrayante pour les moustiques.
Le professeur James Logan, chercheur principal à la London School of Hygiene & Tropical Medicine, a ajouté :
« Ces découvertes révolutionnaires seront essentielles au développement de notre recherche sur le paludisme. La prochaine étape sera de comprendre comment les parasites modifient l'odeur, au niveau moléculaire, et de développer de nouveaux appâts pour les moustiques ».
La recherche a été publiée sur Pnas.
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Francesca Mancuso
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