Les scientifiques s'interrogent sur l'origine de la pastèque, le fruit de l'été qui n'était pas censé être si doux et coloré à l'origine
En plus d'être très bon pour la santé (riche en eau et en vitamines), il est le symbole incontesté de l'été, avec son goût sucré indéniable et sa couleur rouge orangé. Mais maintenant, les scientifiques disent qu'à l'origine, la pastèque n'était pas si sucrée et si colorée. Quelle est donc l'origine de ce fruit ?
Contrairement à ce que l'on croyait jusqu'ici, les pastèque (Citrullus lanatus) n'est pas originaire de la soi-disant Croissant fertile, une région historique du Moyen-Orient correspondant à l'ancienne Mésopotamie. C'est ce qui ressort d'une étude menée par des botanistes de l'Université Ludwig Maximilian de Munich (Allemagne), qui ont observé la séquence génétique de sept espèces de pastèques.
Nous avons constaté que le génome de la pastèque moderne que nous consommons régulièrement est plus étroitement lié à celui de la pastèque sauvage soudanaise que les autres types que nous avons analysés - explique la botanique Suzanne Renner, auteur de la recherche. - La pastèque sauvage soudanaise présente cependant quelques différences importantes avec la version « domestique », comme la pulpe blanche et peu sucrée. C'est pourquoi il est généralement utilisé comme aliment pour animaux.
Malgré ces différences entre les deux espèces, les chercheurs sont enclins à penser que le fruit soudanais est probablement un précurseur de la pastèque rouge et sucrée que nous consommons sur nos tables. Il est possible que d'anciens agriculteurs aient commencé à cultiver une version non amère de la pastèque sauvage et, par conséquent, aient progressivement augmenté sa douceur au fil des générations, au moyen d'un processus de «domestication». Même la couleur rouge typique est probablement due à la sélection artificielle, car les agriculteurs ont favorisé et autorisé la croissance de fruits à pulpe rouge uniquement. Quand ce processus a réellement eu lieu et dans quelle mesure la main de l'homme en est responsable, cela reste à clarifier.
(Lire aussi : Pastèque : calories, propriétés, bienfaits et comment en profiter au mieux)
Nous connaissons le pharaon égyptien Tutankhamon a été enterré avec des graines de pastèque il y a plus de 3.300 4.300 ans - mais ce n'est pas une preuve suffisante pour dater la pastèque "domestique" : les graines peuvent aussi avoir appartenu à une pastèque sauvage. Encore plus ancienne (il y a XNUMX XNUMX ans) est une image d'un fruit qui semble être une pastèque représentée sur une tombe égyptienne ; dans une autre tombe voisine, d'une époque similaire, l'image de la pastèque est placée côte à côte avec celle d'autres fruits sucrés, comme le raisin, et ce serait la preuve pour les botanistes que le processus de "domestication" de la pastèque avait déjà pris place. Selon les chercheurs, ce sont peut-être les anciens Nubiens (une population qui habitait la région du Soudan moderne) qui ont «domestiqué» le fruit et l'ont partagé par le biais du commerce avec les Égyptiens.
Parlant du point de vue historique, c'est une découverte sensationnelle - commente le professeur Ils ont Schäfer, qui a participé à l'étude. - Il devient de plus en plus clair que l'origine de ce fruit est la région d'Afrique du Nord, une zone que nous avons toujours sous-estimée, en nous concentrant jusqu'à présent sur le Croissant Fertile d'où nous pensions que les graines de pastèque provenaient. Des recherches supplémentaires sur l'agriculture nord-africaine sont maintenant nécessaires pour étayer cette théorie par des preuves archéologiques.
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Source : PNAS
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