El estrés afecta nuestras funciones cognitivas y de memoria desde una edad temprana.
No guardes el aguacate así: es peligrosoSi vive una vida muy estresante, es posible que tenga pérdida de memoria y una reducción severa del tamaño del cerebro antes de cumplir los 50 años.
Mucho estrés y un cerebro tan pequeño, además de ya no tener memoria: si llevamos una vida especialmente estresante, nuestras funciones cognitivas y mnemotécnicas se verán afectadas incluso a una edad muy temprana.
Este es el veredicto que se desprende de un nuevo estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, quienes en un análisis de unas 2 personas encontraron pérdida de memoria y espasmos cerebrales en personas relativamente jóvenes mucho antes de que todos pudieran presentar síntomas.
¿Conclusión? “Nunca es demasiado pronto para tomar conciencia de cómo reducir el estrés”, comentan los académicos, pero ¿cómo es posible que el estrés afecte el tamaño del cerebro y la memoria?
El cortisol tiene la culpa: las personas de mediana edad con altos niveles de esta hormona en la sangre tienen problemas de memoria en comparación con aquellos que reportan niveles promedio de la misma hormona, incluso antes de que comiencen a mostrar síntomas de pérdida de memoria.
Específicamente, las mismas personas con altos niveles de cortisol también tenían menos volumen cerebral que otras personas. El cortisol, producido por las glándulas suprarrenales, ayuda al cuerpo a responder al estrés y, por lo tanto, a menudo se le llama la "hormona del estrés". También puede ayudar a reducir la inflamación, controlar el azúcar en la sangre y la presión arterial, regular el metabolismo y ayudar con la respuesta inmunológica. Los niveles altos de cortisol pueden ser causados por estrés, enfermedades o medicamentos.
El estudio
El cortisol es una de las principales hormonas del estrés en nuestro cuerpo, mejor conocido por su papel en nuestro instinto de "huir o luchar". Cuando estamos estresados y alertas, las glándulas suprarrenales producen más cortisol. Por lo tanto, la hormona actúa cerrando varias funciones corporales que podrían dificultar la supervivencia, en definitiva, ayuda al cuerpo a responder mejor al estrés.
Una vez que termine la crisis, los niveles de cortisol deberían bajar y el sistema del cuerpo debería volver a la normalidad. Pero si se mantiene pulsado el botón de alarma, el cuerpo puede seguir funcionando mal, provocando ansiedad, depresión, enfermedades cardíacas, dolores de cabeza, aumento de peso, problemas para dormir y, por supuesto, problemas de memoria y concentración. El cerebro es particularmente vulnerable, dicen los expertos, debido a todos los nutrientes que necesita para funcionar de manera óptima.
“El cerebro es un órgano muy hambriento”, explica Keith Fargo, quien dirige programas de ciencia y asistencia para la Asociación de Alzheimer. Requiere una gran cantidad de nutrientes y oxígeno para mantenerse saludable y funcionando correctamente, por lo que cuando el cuerpo necesita esos recursos para lidiar con el estrés, hay menos para que el cerebro funcione mejor".
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores identificaron a 2.231 personas con una edad promedio de 49 años sin demencia. Al comienzo del estudio, se evaluó psicológicamente, la memoria y las habilidades de pensamiento de cada participante, que luego se evaluaron nuevamente ocho años después. Al medir los niveles de cortisol en la sangre, se encontró que las personas con valores altos tenían puntajes más bajos en memoria y habilidades de pensamiento que otras. Aquellos con cortisol alto tenían un volumen cerebral total promedio de 88,5% en comparación con 88,7% de los demás.
Estudios anteriores ya habían encontrado una relación entre el cortisol y el riesgo de demencia, pero ahora el foco se ha centrado principalmente en los ancianos y el área de la memoria del cerebro, llamada hipocampo. Lo sorprendente, explican, fue el descubrimiento de los efectos del cortisol en la estructura del cerebro.
En última instancia, por lo tanto, el estrés no solo no es bueno para el corazón y, en general, nos hace llevar una vida menos tranquila, sino que también afecta nuestra capacidad para manejar mejor las diversas situaciones que debemos enfrentar con las intuiciones correctas.
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Germana Carillo
