Los científicos han estado estudiando durante más de treinta años para desarrollar un sistema que pueda ayudar a resolver el problema de los desechos plásticos, que es cada vez más urgente en todas partes del mundo.
El problema de los desechos plásticos es terriblemente familiar en todas partes: no hay rincón del planeta que no esté plagado de esta emergencia real, desde los casquetes polares hasta los cálidos océanos del Ecuador. Por todas partes hay playas cubiertas de desechos que las olas traen a la orilla: botellas, bolsas de supermercado, platos, vasos, envoltorios de alimentos, pero también redes de pesca en desuso, que se convierten en una trampa mortal para las tortugas y otros animales marinos.
Según la asociación Plastics Europe, Solo en 2020, se produjeron alrededor de 367 millones de toneladas de plástico en todo el mundo.. Se trata en su mayoría de envases y plástico desechable -que se produce gracias a la extracción del petróleo, que libera gases de efecto invernadero durante las fases de producción y que finalmente se utiliza una sola vez, o en todo caso durante un período de tiempo muy corto y definitivamente incompatible con la contaminación necesaria para producirlo.
@ Plásticos Europa
Sin embargo, en este "mar" de plástico, alguien está tratando de encontrar un aliado para combatir la propagación de desechos, y parece haberlo encontrado en pequeños organismos capaces de "digerir" el material plástico, ayudando a limpiar el medio ambiente.
Las primeras observaciones de microbios comedores de plástico se remontan a la década de 90: un estudio realizado en 1991 había demostrado la existencia de enzimas capaces de descomponer el material plástico, pero solo el que ya es químicamente frágil o biodegradable, razón por la cual el estudio no no tuvo mucha fanfarria. A partir de la década de 2000, se pensó en encontrar soluciones útiles también para la degradación de plásticos más duros y resistentes. Luego, estudios posteriores llevaron al descubrimiento de enzimas llamadas cutinasas (presentes en bacterias llamadas Thermobifida cellulosilytica) capaces de "digerir" tereftalato de polietileno (PET), un material formado por moléculas largas en forma de cuerda ensambladas a partir de moléculas más pequeñas unidas en cadenas. : los enlaces químicos en las cadenas de PET son fuertes, por lo tanto, es difícil que las enzimas los rompan.
A finales de la primera década del milenio se han dado a conocer a los investigadores muchas enzimas que pueden ayudar a solucionar la plaga de los plásticos a la que nosotros mismos hemos sido condenados. El estudio más importante en este sentido es sin duda el realizado en 2016 por un equipo de investigadores japoneses. Al visitar un sitio de reciclaje de artículos de PET, los investigadores descubrieron la presencia de una cepa de bacterias (Ideonella sakaiensis) que crecería en los artículos de PET y que utilizaría el material como fuente de nutrición, ayudando así a la degradación de este material.
(Lea también: Los microbios de todo el mundo están evolucionando para comer plástico, según el estudio)
La cepa de bacterias descubierta en Japón produce dos enzimas: la primera es capaz de descomponer las largas cadenas de PET en moléculas más pequeñas (llamadas MHET); el segundo descompone las moléculas más pequeñas en etilenglicol y ácido tereftálico, que son los componentes básicos del PET. En la práctica, con su trabajo, estas enzimas pueden revertir completamente el proceso de producción de PET.
El estudio japonés ha abierto así las puertas a la descomposición sostenible del plástico y la consiguiente reducción de residuos, en beneficio del medio ambiente. Las enzimas descubiertas se mejoraron y se hicieron más eficientes para degradar el PET, y se combinaron en una sola "superenzima" capaz de consumir PET hasta seis veces más rápido que las dos enzimas separadas.
Además de los tiempos de descomposición más rápidos, también hay otra ventaja importante de hacer uso de la colaboración de las enzimas "come plástico". De hecho, al descomponer el material a nivel molecular y devolver los componentes originales del plástico, permiten la creación de nuevos materiales de alta calidad, sin necesidad de aditivos contaminantes, como es el caso de las técnicas actuales de reciclaje de plásticos. Esto haría posible crear una economía verdaderamente circular también en el contexto de la producción de plástico nuevo a partir de material ya usado.
Sin embargo, existen límites para el uso de estas enzimas. En primer lugar, no pueden digerir todos los tipos de plástico producidos; algunos plásticos son incluso más resistentes a su acción que el PET y, por lo tanto, son imposibles de descomponer en sus moléculas constituyentes. En segundo lugar, las enzimas pueden funcionar bien si el plástico se ha ablandado al calentarlo, una práctica que solo puede ocurrir en centros específicos con temperatura controlada y no en un ambiente abierto.
Por lo tanto, no podemos confiar simplemente en la "colaboración" de las enzimas para resolver el problema de los desechos plásticos en el medio ambiente y en los mares; primero debemos dejar de producirlos y desecharlos en el medio ambiente. Sólo si sabemos cuidar la naturaleza, recoger nuestros residuos y comprometernos concretamente a producir lo menos posible, podremos decir de verdad que hemos encontrado una solución al problema.
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Fuente: The Guardian
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