Les scientifiques étudient depuis plus de trente ans pour développer un système qui puisse aider à résoudre le problème des déchets plastiques, de plus en plus urgent dans toutes les régions du monde.
Le problème des déchets plastiques est terriblement familier partout : il n'y a pas un coin de la planète qui ne soit en proie à cette véritable urgence - des calottes polaires aux océans chauds de l'équateur. Partout, il y a des plages couvertes de déchets que les vagues ramènent sur le rivage - bouteilles, sacs de supermarché, assiettes, verres, emballages alimentaires, mais aussi filets de pêche désaffectés, qui deviennent un piège mortel pour les tortues et autres animaux marins.
Selon l'association Plastics Europe, Rien qu'en 2020, environ 367 millions de tonnes de plastique ont été produites dans le monde. Il s'agit pour la plupart d'emballages et de plastiques jetables - qui sont produits grâce à l'extraction du pétrole, qui dégagent des gaz à effet de serre lors des phases de production et qui ne sont finalement utilisés qu'une seule fois, ou en tout cas pour une durée très courte et définitivement incompatibles avec le pollution nécessaire à sa production.
@ Plastiques Europe
Cependant, dans cette "mer" de plastique, quelqu'un essaie de trouver un allié pour lutter contre la propagation des déchets - et semble l'avoir trouvé dans de minuscules organismes capables de "digérer" la matière plastique, contribuant ainsi au nettoyage de l'environnement.
Les premières observations de microbes mangeurs de plastique remontent aux années 90 : une étude menée en 1991 avait montré l'existence d'enzymes capables de décomposer la matière plastique, mais seulement celle qui est déjà chimiquement fragile ou biodégradable - c'est pourquoi l'étude ne avait beaucoup de fanfare. À partir des années 2000, on a pensé trouver des solutions utiles également pour la dégradation des plastiques plus durs et plus résistants. Des études ultérieures ont ensuite conduit à la découverte d'enzymes appelées cutinases (présentes dans des bactéries appelées Thermobifida cellulosilytica) capables de "digérer" le polyéthylène téréphtalate (PET) - un matériau composé de longues molécules en forme de cordes assemblées à partir de molécules plus petites liées entre elles en chaînes. : les liaisons chimiques dans les chaînes du PET sont fortes, donc difficiles à casser pour les enzymes.
À la fin de la première décennie du millénaire, de nombreuses enzymes sont devenues connues des chercheurs qui peuvent aider à résoudre le fléau des plastiques auquel nous avons nous-mêmes été condamnés. L'étude la plus importante en ce sens est certainement celle menée en 2016 par une équipe de chercheurs japonais. En visitant un site de recyclage d'articles en PET, les chercheurs ont découvert la présence d'une souche de bactéries (Ideonella sakaiensis) qui se développerait sur les articles en PET et qui utiliserait le matériau comme source de nutrition, aidant ainsi à la dégradation de ce matériau. .
(Lire aussi : Les microbes du monde entier évoluent pour manger du plastique, l'étude)
La souche de bactérie découverte au Japon produit deux enzymes : la première est capable de décomposer les longues chaînes du PET en molécules plus petites (appelées MHET) ; le second décompose les plus petites molécules en éthylène glycol et en acide téréphtalique, qui sont les éléments constitutifs du PET. En pratique, grâce à leur travail, ces enzymes sont capables d'inverser complètement le processus de production du PET.
Le studio japonais a ainsi ouvert les portes de la décomposition durable du plastique et de la réduction conséquente des déchets, au bénéfice de l'environnement. Les enzymes découvertes ont été améliorées et rendues plus efficaces pour dégrader le PET, et regroupées en une seule "super-enzyme" capable de manger le PET jusqu'à six fois plus vite que les deux enzymes séparées.
En plus des temps de décomposition plus rapides, il y a aussi un autre avantage important à utiliser la collaboration des enzymes « mangeuses de plastique ». En fait, en décomposant le matériau au niveau moléculaire et en restituant les composants d'origine du plastique, ils permettent la création d'un nouveau matériau de haute qualité, sans avoir besoin d'additifs polluants - comme c'est le cas avec les techniques actuelles de recyclage du plastique. Cela permettrait de créer une véritable économie circulaire également dans le contexte de la production de nouveau plastique à partir de matériaux déjà utilisés.
Cependant, il existe des limites à l'utilisation de ces enzymes. Premièrement, ils sont incapables de digérer tous les types de plastique produits - certains plastiques sont encore plus résistants à leur action que le PET et donc impossibles à décomposer en leurs molécules constitutives. Deuxièmement, les enzymes peuvent bien fonctionner si le plastique a été ramolli par chauffage - une pratique qui ne peut se produire que dans des centres spécifiques à température contrôlée et non dans un environnement ouvert.
Nous ne pouvons donc pas compter uniquement sur la "collaboration" des enzymes pour résoudre le problème des déchets plastiques dans l'environnement et dans les mers - nous devons d'abord arrêter de les produire et de les rejeter dans l'environnement. Ce n'est que si nous savons prendre soin de la nature, collecter nos déchets et nous engager concrètement à produire le moins possible que nous pourrons vraiment dire que nous avons trouvé une solution au problème.
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Source: The Guardian
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