Los baobabs africanos, sugerentes árboles milenarios, agonizan. Un misterio que preocupa a los científicos. La mayoría de estos árboles africanos grandes y antiguos han visto su fin en los últimos 12 años. Y la causa, aunque no está respaldada por evidencia científica, podría estar relacionada con el cambio climático.
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Los baobabs africanos, sugerentes árboles milenarios, agonizan. Un misterio que preocupa a los científicos. La mayoría de estos árboles africanos grandes y antiguos han visto su fin en los últimos 12 años. Y la causa, aunque no está respaldada por evidencia científica, podría estar relacionada con el cambio climático.
Esto se afirma en un nuevo estudio internacional realizado por varias universidades, desde Rumania hasta Sudáfrica y los Estados Unidos. Según los científicos, estos imponentes árboles están muriendo a una velocidad vertiginosa, un evento sin precedentes.
La investigación, publicada en Nature Plants, revelado que las muertes no fueron causadas por una epidemia.
“Sospechamos que la desaparición de los baobabs monumentales puede estar asociada, al menos en parte, con cambios significativos en las condiciones climáticas que afectan en particular al sur de África. Sin embargo, se necesita más investigación para respaldar o refutar esta suposición”, dijo el equipo, dirigido por el Dr. Adrian Patrut de la Universidad Babes-Bolyai en Rumania.
El baobab africano es el árbol de angiospermas más grande y longevo. Desde 2005, los investigadores han estado examinando estas hermosas y antiguas criaturas en el sur de África, utilizando la datación por radiocarbono para investigar su estructura y edad. Los árboles que han muerto o están muriendo se encuentran en Zimbabue, Namibia, Sudáfrica, Botswana y Zambia y todos tienen entre 1.000 y más de 2.500 años.
Inesperadamente, los investigadores encontraron que 8 de los 13 baobabs más viejos y 5 de los 6 más grandes habían muerto. Los árboles baobab tienen muchos troncos, a menudo de diferentes épocas. En algunos casos, los científicos notaron que todas las ramas habían muerto repentinamente.
“Usando la datación por radiocarbono, hemos identificado arquitecturas estables que permiten que los baobabs alcancen un gran tamaño y edad. Informamos que 9 de los 13 más antiguos y 5 de los 6 más antiguos han muerto, o al menos sus partes más antiguas se han derrumbado y muerto en los últimos 12 años. La causa aún no está clara”, explican.
"Sospechamos que esto está asociado con el aumento de las temperaturas y la sequía", el dijo dr. Patrut. "Es impactante y muy triste verlos morir".
Sin embargo, son capaces de almacenar grandes cantidades de agua dentro de los baúles (hasta 120 mil litros) para soportar la falta de agua típica de las zonas áridas en las que viven.
Es un hecho cierto que los árboles más grandes necesitan más agua y nutrientes que los árboles más pequeños, por lo que se ven más afectados por el aumento de las temperaturas y la sequía.
Por Thomas Lovejoy, científico ambiental y experto en la selva amazónica de la Universidad George Mason, el clima es un probable culpable, pero en realidad no hay evidencia de cómo está cambiando el lugar donde viven estos árboles antiguos.
En Zimbabue, según Lovejoy, las muertes de baobabs podrían estar relacionadas con un tipo de hongo, pero el estudio de Patrut, que examina a los baobabs mucho más extensamente, argumenta que para los árboles más viejos en particular, las muertes "no fueron causadas por una epidemia".
¿Podría ser el final natural de su larga vida? Es posible, aunque parece improbable, que hayan muerto tantos baobabs en poco más de una década en la misma zona geográfica.
El hecho es que estas criaturas icónicas, un símbolo de África, han dejado de vivir después de miles de años.
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francesca mancuso
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