¿Qué pasará con la Tierra en el futuro debido al cambio climático? El descubrimiento de una hoja proporcionó información importante
¿Qué pasará con la Tierra en el futuro debido al cambio climático? Para proporcionar información importante fue el descubrimiento de una hoja "fósil" que data de hace 23 millones de años.
Descubierto en Nueva Zelanda, puede predecir cómo procederá el cambio climático moderno. La hoja estaba ubicada en lo que fue un antiguo cráter volcánico cerca de la ciudad de Dunedin, en el sur de Nueva Zelanda. El cráter, de aproximadamente un kilómetro de diámetro, alguna vez albergó un lago que periódicamente se llenaba. Los científicos lo han apodado Foulden Maar. Al reconocerlo como una mina de oro científica, desde entonces lo han estudiado y han obtenido importantes hallazgos.
En el caso del último estudio, realizado por científicos de la Universidad de Columbia, los científicos relacionaron por primera vez las hojas de un bosque de 23 millones de años con los altos niveles de dióxido de carbono atmosférico, que a su vez está relacionado con una aumento del crecimiento de las plantas en el clima cálido del clima. El descubrimiento se suma a la comprensión de cómo el aumento de CO2 calienta la tierra y cómo la dinámica de la vida vegetal podría cambiar en las próximas décadas, cuando los niveles de CO2 podrían reflejar los del pasado lejano.
Los científicos han recuperado hojas de un solo lecho de un lago de Nueva Zelanda que contiene restos de plantas, peces, arañas, escarabajos, moscas, hongos y otros seres vivos que datan del Mioceno inferior. Durante mucho tiempo han asumido que el CO2 era alto en ese entonces y que algunas plantas podrían recolectarlo de manera más eficiente para la fotosíntesis y este es el primer estudio que parece probarlo.
De hecho, el Mioceno ha sido durante mucho tiempo una fuente de confusión para los investigadores del paleoclima. Se cree que las temperaturas globales promedio han sido de 3 a 7 grados C más cálidas que las actuales, y el hielo ha desaparecido en gran medida en los polos. Sin embargo, algunas pruebas parecen sugerir que los niveles de CO2 eran solo de unas 300 partes por millón, similares a los de la era preindustrial y no suficientes para explicar este calentamiento. Pero el nuevo estudio basado en el análisis de los isótopos de carbono dentro de las hojas permitió estimar que el CO2 atmosférico no era de 300 ppm, sino de alrededor de 450. En segundo lugar, mostró que los árboles eran súper eficientes para absorber el carbono a través de la estomas, sin dejar salir mucha agua. Esto les permitió crecer en áreas marginales que de otro modo habrían sido demasiado áridas para los bosques.
"Lo sorprendente es que estas hojas están básicamente momificadas, por lo que tenemos sus composiciones químicas originales y podemos ver todas sus hermosas características bajo el microscopio", dijo el autor principal Tammo Reichgelt, científico adjunto del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la NASA. Universidad de Columbia y profesor asistente de geociencias en la Universidad de Connecticut. "Se demostró que el CO2 era alto entonces".
Los experimentos de laboratorio y de campo han demostrado que cuando aumentan los niveles de CO2, muchas plantas aumentan su tasa de fotosíntesis, porque pueden eliminar de manera más eficiente el carbono del aire y conservar el agua mientras lo hacen. De hecho, un estudio de 2016 basado en datos satelitales de la NASA muestra un efecto de "ecologización global" principalmente debido al aumento en los niveles de CO2 generados por el hombre en las últimas décadas. Se espera que el efecto continúe a medida que aumentan los niveles de CO2.
¿Buenas noticias? Realmente no
Si bien esto puede sonar como una buena noticia, en realidad no es el caso. El aumento de la absorción de CO2 no compensará lo que los humanos están vertiendo en el aire. Además, no todas las plantas pueden beneficiarse de él, y entre las que lo hacen, los resultados pueden variar según la temperatura y la disponibilidad de agua o nutrientes. Además, existe evidencia de que cuando algunos cultivos importantes realizan la fotosíntesis más rápidamente, absorben relativamente menos calcio, hierro, zinc y otros minerales vitales para la nutrición humana. Dado que gran parte de la vida vegetal actual ha evolucionado en un mundo templado y bajo en CO2, algunos ecosistemas naturales y agrícolas pueden verse afectados por niveles más altos de CO2, junto con el aumento de las temperaturas y los cambios en las precipitaciones.
Las emisiones humanas ahora han llevado los niveles de CO2 a alrededor 415 partes por millón y es casi seguro que llegará a 450 alrededor de 2040, idénticos a los experimentados por el bosque Foulden Maar.
"Todo encaja, todo tiene sentido", dijo el coautor del estudio William D'Andrea, científico paleoclimático. Además de mostrar cómo las plantas podrían reaccionar directamente al CO2, "esto debería darnos más información sobre cómo cambiarán las temperaturas con los niveles de CO2".
Fuentes de referencia: Clima del Pasado, Universidad de Columbia
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