Hace 160 millones de años, Chile también albergaba dos especies de plesiosaurio, dos reptiles marinos, entre los más antiguos jamás descubiertos
Hace 160 millones de años, Chile también albergaba dos especies de plesiosaurio, dos reptiles marinos, entre los más antiguos jamás descubiertos. Los hallazgos, desenterrados por un grupo de investigación liderado por la Universidad de Chile, se encontraron cerca de la ciudad de Calama.
Los investigadores han identificado los primeros géneros de plesiosaurios del período Jurásico encontrados en el país. Uno de ellos es un Vinialesaurus, un reptil marino de unos cuatro metros del que solo se había registrado un antecedente en el Caribe, el otro un Muraenosaurus, de unos seis metros de largo, del que se obtuvo el segundo y más completo fósil de Sudamérica. .
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Una descubrimiento excepcional: La primera vértebra de plesiosaurio del período Jurásico encontrada en Chile data de 1861 y en la década de 70, los paletólogos demostraron que los plesiosaurios eran animales comunes del Jurásico en el norte del país. Pero, a pesar de este trabajo de reconstrucción, nunca habían estado allí hasta la fecha. identificaciones precisas e incontrovertibles de estos reptiles marinos, ni pistas sobre sus posibles relaciones con animales del Jurásico encontrados en otras partes del mundo.
Este estudio, en particular, estableció que los restos de Muraenosaurus y Vinialesaurus encontrados pertenecen al Oxfordiense, una edad geológica del período Jurásico que va desde hace 163 a 157 millones de años.
Con cráneos de unos 30 cm, estos animales antiguos presentan vértebras del cuello algo cilíndricas, cuerpos robustos y aletas moderadamente largas. Eran reptiles marinos de tamaño variable pero, mientras que el Muraenosaurus alcanzaba una longitud de seis metros, el Vinialesaurus podía alcanzar "solo" unos cuatro metros.
Además, Muraenosaurus es una especie bien conocida en el Jurásico Europeo Medio, pero con pocos ejemplos encontrados en el hemisferio sur (Solo se conoció un hallazgo fragmentario de este tipo en el hemisferio sur, descubierto en Argentina.
La identificación del Vinialesaurus, por otro lado, representa la segundo ejemplo en el mundo y el primero en el hemisferio sur. Previo a esta investigación, la presencia de la especie solo se conocía en el Oxfordiense de Cuba.
© Universidad de Chile
“Los nuevos ejemplares [de Vinialesaurus] hallados en Chile -explica Rodrigo Otero, primer autor del trabajo- corresponden a restos más completos, que permiten reafirmar la distribución austral de este género, extendiendo su presencia también al Oxfordiense”.
Y no solo una curiosidad. El descubrimiento representa, de hecho, una nueva y reconfortante prueba de una conexión entre la fauna marina del Atlántico Norte y la del hemisferio sur durante el Jurásico Superior (Oxfordiense), cuando parte del territorio chileno fue sumergido por el mar y América del Sur aún incluía a Gondwana.
Esta conexión se habría dado a través del llamado 'Corredor Caribeño', también conocido como 'Corredor Hispano', que habría permitido el flujo de animales oceánicos desde el Mar de Tetis (hoy Atlántico Norte) hasta el antiguo Océano Pacífico. .
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“Los recientes descubrimientos de plesiosaurios se suman a los de Europa y los precedentes en el Caribe -concluye Otero- reforzando la idea de este corredor marino completamente funcional durante el Jurásico Medio y Superior”.
El trabajo, que podría reescribir algunas páginas de la prehistoria, fue publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Fuentes de referencia: Universidad de Chile / Paleontología de Vertebrados
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