Il y a 160 millions d'années, le Chili abritait également deux espèces de plésiosaures, deux reptiles marins, parmi les plus anciens jamais découverts
Il y a 160 millions d'années, le Chili abritait également deux espèces de plésiosaures, deux reptiles marins, parmi les plus anciens jamais découverts. Les découvertes, mises au jour par un groupe de recherche dirigé par l'Université du Chili, ont été trouvées près de la ville de Calama.
Les chercheurs ont identifié les premiers genres de plésiosaures de la période jurassique trouvés dans le pays. L'un d'eux est un Vinialesaurus, un reptile marin d'environ quatre mètres dont seul un précédent avait été enregistré dans les Caraïbes, l'autre un Muraenosaurus, d'environ six mètres de long, à partir duquel a été obtenu le deuxième et le plus complet fossile d'Amérique du Sud. .
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Une découverte exceptionnelle: La première vertèbre de plésiosaure de la période jurassique trouvée au Chili remonte à 1861 et dans les années 70, des palentologues ont démontré que les plésiosaures étaient des animaux jurassiques communs dans le nord du pays. Mais, malgré ces travaux de reconstruction, ils n'y étaient jamais allés à ce jour des identifications précises et incontestables de ces reptiles marins, ni des indices sur leurs relations possibles avec des animaux du Jurassique trouvés dans d'autres parties du monde.
Cette étude, en particulier, a établi que les restes de Muraenosaurus et Vinialesaurus trouvés appartiennent à l'Oxfordien, un âge géologique de la période jurassique allant de 163 à 157 millions d'années.
Avec des crânes d'environ 30 cm, ces animaux anciens présentent des vertèbres cervicales quelque peu cylindriques, des corps robustes et des nageoires modérément longues. C'étaient des reptiles marins de taille variable mais, alors que le Muraenosaurus atteignait une longueur de six mètres, le Vinialesaurus ne pouvait atteindre "que" environ quatre mètres.
De plus, Muraenosaurus est une espèce bien connue du Jurassique moyen européen, mais avec quelques exemples trouvés dans l'hémisphère sud (Seule une découverte fragmentaire de ce type était connue dans l'hémisphère sud, découverte en Argentine.
L'identification du Vinialesaurus, d'autre part, représente la deuxième exemple au monde et le premier dans l'hémisphère sud. Avant cette recherche, la présence de l'espèce n'était connue que dans l'Oxfordien de Cuba.
© Université du Chili
"Les nouveaux spécimens [de Vinialesaurus] trouvés au Chili - explique Rodrigo Otero, premier auteur de l'ouvrage - correspondent à des restes plus complets, qui permettent de réaffirmer la distribution méridionale de ce genre, étendant sa présence également à l'Oxfordien".
Et pas seulement une curiosité. La découverte représente en effet une preuve nouvelle et réconfortante d'une lien entre la faune marine de l'Atlantique Nord et celle de l'hémisphère sud pendant le Jurassique supérieur (Oxfordien), lorsqu'une partie du territoire chilien était submergée par la mer et que l'Amérique du Sud comprenait encore le Gondwana.
Cette connexion se serait produite à travers le soi-disant «corridor des Caraïbes», également connu sous le nom de «corridor hispanique», qui aurait permis le flux d'animaux marins de la mer de Thétis (l'actuel Atlantique Nord) vers l'ancien océan Pacifique. .
© Université du Chili
"Les découvertes récentes de plésiosaures s'ajoutent à celles en Europe et aux précédents dans les Caraïbes - conclut Otero - renforçant l'idée de ce corridor marin entièrement fonctionnel durant le Jurassique moyen et supérieur ».
L'ouvrage, qui pourrait réécrire quelques pages de la préhistoire, a été publié dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Sources de référence : Université du Chili / Paléontologie des vertébrés
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