Surpresa! Wombats são biofluorescentes: sua pele brilha no escuro

Outros testes realizados por colegas australianos revelaram que outros mamíferos e marsupiais também brilham: são biofluorescentes

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Após a descoberta acidental por cientistas americanos de que os ornitorrincos brilham sob luz UV, outros testes conduzidos por colegas australianos revelaram que outros mamíferos e marsupiais também brilham - eles são biofluorescentes.

Há muito se sabe que a biofluorescência é típica de alguns insetos e criaturas marinhas, mas não se sabia que também ocorria em mamíferos australianos até o início deste mês, quando cientistas do Western Australian Museum acidentalmente notaram que os vombates também brilhavam. Cientistas australianos do Museu da Austrália Ocidental descobriram que, juntamente com ornithorns, vombates e outros marsupiais no escuro, também se tornam lindamente fluorescentes (verde, azul e rosa) sob luz UV.

Nos últimos anos, os cientistas descobriram que a biofluorescência é mais comum entre os mamíferos do que imaginávamos - com esquilos voadores brilhando em goma de mascar rosa, levando os pesquisadores a ver há quanto tempo essa característica existe em nossa composição genética. Eles começaram com animais como o ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), a mais antiga linhagem de mamíferos sobrevivente.

Claro, uma vez que o brilho do ornitorrinco foi revelado, outros pesquisadores, como o curador de Mamologia do Western Australian Museum, Kenny Travouillon e a bióloga Linette Umbrello, apontaram raios UV para vários espécimes nas coleções do museu. E até agora suas descobertas estão longe de ser decepcionantes:

Os vombates brilhantes também são alguns dos meus favoritos! #wombat #uv pic.twitter.com/XdgLqAoorX

— Dr Kenny Travouillon (@TravouillonK) 5 de novembro de 2020

não somente vômbati. Eles também eram biofluorescentes equidne e alguns marsupiais como bandicoots e Macrotis, gambás e alguns morcegos. As criaturas australianas se juntam a uma série de outros seres vivos que brilham, incluindo insetos, sapos, peixes e fungos.

La biofluorescência não deve ser confundido com o bioluminescenza, que é desencadeada por uma reação química e pode ocorrer mesmo na ausência completa de luz externa. Um exemplo clássico de bioluminescência são os vaga-lumes e a fauna marinha do fundo do mar.

A biofluorescência, por outro lado, ocorre quando um ser vivo absorve radiação de alta energia, como ultravioleta e, portanto, emite luz em uma frequência mais baixa. Muitas proteínas foram identificadas que podem fazer isso na pele ou em outros tecidos animais, incluindo ossos e dentes, disse a cientista forense do Museu Australiano Greta Frankham ao ScienceAlert.

“Existem compostos químicos em muitas partes diferentes do corpo do animal que parecem ser fluorescentes, então não é surpreendente descobrir que pode haver outros compostos químicos em outras coisas, como peles”, disse Frankham.

Os cientistas isolaram algumas dessas moléculas e as usaram para imagens científicas, mas ainda não sabem como e por que a biofluorescência ocorre nesses mamíferos. Mas, independentemente de como é alcançado, certamente produz resultados surpreendentemente brilhantes em luz UV, como as orelhas e a cauda deste Bilby (Macrotis leucura).

Depois que o ornitorrinco foi mostrado brilhando sob a luz UV, não resistiu a tentar bilbies… suas orelhas e caudas brilham como um diamante! #bilby #uv pic.twitter.com/wL82RDdFYb

— Dr Kenny Travouillon (@TravouillonK) 3 de novembro de 2020

“Os predadores não parecem brilhar. Acho que é porque se os predadores pudessem ser vistos, eles perderiam qualquer chance de pegar suas presas”, especulou Travouillon.

Frankham apontou, no entanto, que muitos marsupiais são noturnos, então isso pode não ser necessariamente um fator determinante na evolução dessa característica.

Estudos de campo são necessários para examinar se há vantagens ou desvantagens dessa habilidade dentro do ambiente natural, mas dada a vulnerabilidade de muitas dessas espécies australianas, vale a pena saber se essa característica afeta ou não sua ecologia.

Fontes de referência: ScienceAlert