Surprendre! Les wombats sont biofluorescents : leur fourrure brille dans le noir

D'autres tests menés par des collègues australiens ont révélé que d'autres mammifères et marsupiaux brillent également : ils sont biofluorescents

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Suite à la découverte accidentelle par des scientifiques américains que les ornithorynques brillent sous la lumière UV, d'autres tests menés par des collègues australiens ont révélé que d'autres mammifères et marsupiaux brillent également - ils sont biofluorescents.

On sait depuis longtemps que la biofluorescence est typique de certains insectes et créatures marines, mais on ne savait pas qu'elle se produisait également chez les mammifères australiens jusqu'au début de ce mois, lorsque des scientifiques du Western Australian Museum ont accidentellement remarqué que les wombats brillaient aussi. Des scientifiques australiens du Museum of Western Australia ont découvert qu'avec les ornithorns, les wombats et autres marsupiaux dans l'obscurité, ils deviennent tous magnifiquement fluorescents (vert, bleu et rose) sous la lumière UV.

Ces dernières années, les scientifiques ont découvert que la biofluorescence est plus courante chez les mammifères que nous ne le pensions - avec des écureuils volants brillants de chewing-gum rose, incitant les chercheurs à voir depuis combien de temps ce trait existe dans notre constitution génétique. Ils ont commencé avec des animaux tels que l'ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus), la plus ancienne lignée de mammifères survivante.

Bien sûr, une fois la lueur de l'ornithorynque révélée, d'autres chercheurs tels que le conservateur de Mammalogy du Western Australian Museum, Kenny Travouillon et la biologiste Linette Umbrello, ont pointé des rayons UV sur plusieurs spécimens des collections du musée. Et jusqu'à présent, leurs conclusions sont loin d'être décevantes :

Les wombats lumineux font aussi partie de mes préférés ! #wombat #uv pic.twitter.com/XdgLqAoorX

– Dr Kenny Travouillon (@TravouillonK) 5 novembre 2020

non seulement vombati. Ils étaient également biofluorescents échidné et certains marsupiaux tels que les bandicoots et Macrotis, les opossums et certaines chauves-souris. Les créatures australiennes rejoignent une foule d'autres êtres vivants qui brillent, notamment des insectes, des grenouilles, des poissons et des champignons.

La biofluorescence il ne faut pas le confondre avec le bioluminescence, qui est déclenchée par une réaction chimique et peut se produire même en l'absence totale de lumière extérieure. Un exemple classique de bioluminescence sont les lucioles et celle de la faune marine des grands fonds.

La biofluorescence, quant à elle, se produit lorsqu'un être vivant absorbe les rayonnements à haute énergie tels que les ultraviolets et émet donc de la lumière à une fréquence plus basse. De nombreuses protéines ont été identifiées qui peuvent le faire dans la peau ou d'autres tissus animaux, y compris les os et les dents, a déclaré à ScienceAlert la scientifique médico-légale de l'Australian Museum Greta Frankham.

"Il existe des composés chimiques dans de nombreuses parties différentes du corps de l'animal qui semblent être fluorescents, il n'est donc pas surprenant de constater qu'il peut y avoir d'autres composés chimiques dans d'autres choses comme la fourrure", a déclaré Frankham.

Les scientifiques ont isolé certaines de ces molécules et les ont utilisées pour l'imagerie scientifique, mais ils ne savent toujours pas comment et pourquoi la biofluorescence se produit chez ces mammifères. Mais quelle que soit la façon dont il est réalisé, il produit certainement des résultats étonnamment brillants à la lumière UV, comme les oreilles et la queue de ce Bilby (Macrotis leucura).

Après avoir montré que l'ornithorynque brillait sous la lumière UV, je n'ai pas pu m'empêcher d'essayer les bilbies… leurs oreilles et leur queue brillent comme un diamant ! #bilby #uv pic.twitter.com/wL82RDdFYb

– Dr Kenny Travouillon (@TravouillonK) 3 novembre 2020

« Les prédateurs ne semblent pas briller. Je pense que c'est parce que si les prédateurs pouvaient être vus, ils perdraient toute chance d'attraper leur proie », a spéculé Travouillon.

Frankham a cependant souligné que de nombreux marsupiaux sont nocturnes, ce qui n'est donc pas nécessairement un facteur déterminant dans l'évolution de ce trait.

Des études sur le terrain sont nécessaires pour examiner s'il existe des avantages ou des inconvénients à cette capacité dans l'environnement naturel, mais étant donné la vulnérabilité de nombre de ces espèces australiennes, il est utile de savoir si ce trait affecte ou non leur écologie.

Sources de référence : ScienceAlert