Os insetos pré-históricos eram gigantescos, com algumas espécies, como a libélula, atingindo envergadura de até 70 centímetros, mas a chegada de predadores os obrigou a encolher. O estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences e conduzido por dois pesquisadores norte-americanos, Matthew Clapham e Jered Karr, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, revela como aqueles que hoje estão entre as menores criaturas da Terra.
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Os insetos dos tempos pré-históricos eram gigantescos, com algumas espécies, como o libélula, que atingiu envergadura de 70 centímetros, mas a chegada de predadores forçou-os a encolher. O estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences e conduzido pelos dois pesquisadores americanos, Matthew Clapham e Jered Karr, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, revela como aqueles que são hoje foram feitos há 300 milhões de anos as menores criaturas da Terra.
Especialistas, que chegaram a um banco de dados de mais de 10.500 insetos fósseis e que abrange cerca de 320 milhões de anos, especulam que o enorme tamanho dos insetos pré-históricos foi favorecido do aumento dos níveis de oxigênio atmosférico, disponível até 30%. “À medida que o oxigênio aumentou, os insetos ficaram maiores. Quando diminuiu, seu tamanho encolheu”, disse Clapham. paleobiólogo da Universidade da Califórnia.
Quando, na verdade, 150 milhões de anos atrás, durante o período jurássico, as coisas mudaram com com o aparecimento dos primeiros pássaros, os insetos alados pararam de crescer. “Acreditamos que o oxigênio é um fator importante e limitante para o tamanho dos insetos. Mas uma vez que os pássaros evoluíram, eles se tornaram um muito mais fator de ligação para o tamanho máximo dos insetos“, continua o pesquisador.
Insetos gigantes teriam sido vítimas de pássaros por um motivo muito específico: “a manobrabilidade de qualquer objeto voador depende de seu tamanho. Objetos pequenos são muito mais gerenciáveis do que os grandes." Assim grandes insetos teriam sido alvos fáceis. Mas também é possível que pássaros gigantes e libélulas tenham sido competindo pelo mesmo alimento.
Talvez nunca saberemos, mas o que, em conclusão, é certo é que se não fossem os pássaros, os insetos modernos provavelmente seriam muito maiores: com base nos níveis atuais de oxigênio “os maiores insetos modernos hoje podem ser até três vezes maiores do que já são. Isso não significa que hoje todos os insetos seriam gigantes, mas aumentando o tamanho limite alguns poderiam ter sido maiores”, concluiu o paleobiólogo.
Roberta Ragni
Foto e fonte: National Geographic
