Les insectes préhistoriques étaient gigantesques, certaines espèces, comme la libellule, atteignant jusqu'à 70 centimètres d'envergure, mais l'arrivée de prédateurs les a forcés à rétrécir. L'étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences et menée par deux chercheurs américains, Matthew Clapham et Jered Karr, de l'université de Californie à Santa Cruz, révèle à quel point ceux qui sont aujourd'hui parmi les plus petites créatures de la Terre.
Il est sur le point de finir écrasé, sa mère le sauve
Les insectes de la préhistoire étaient gigantesques, avec certaines espèces, comme le libellule, qui a atteint une envergure de 70 centimètres, mais l'arrivée des prédateurs les a forcés à rétrécir. L'étude, publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences et menée par les deux chercheurs américains, Matthew Clapham et Jered Karr, de l'Université de Californie à Santa Cruz, révèle comment ceux qui sont aujourd'hui ont été créés il y a 300 millions d'années les plus petites créatures de la Terre.
Les experts, qui en ont trouvé un base de données de plus de 10.500 XNUMX insectes fossiles et qui couvre environ 320 millions d'années, spéculer que la taille énorme des insectes préhistoriques a été favorisée de l'augmentation des niveaux d'oxygène atmosphérique, disponible jusqu'à 30%. « À mesure que l'oxygène augmentait, les insectes grossissaient. Quand il a diminué, leur taille a diminué ", a déclaré Clapham, paléobiologiste à l'Université de Californie.
Quand, en fait, Il y a 150 millions d'années, au Jurassique, les choses ont changé avec Dès l'apparition des premiers oiseaux, les insectes ailés ont cessé de croître. « Nous pensons que l'oxygène est un facteur important et limitant de la taille des insectes. Mais une fois que les oiseaux ont évolué, ils sont devenus un facteur beaucoup plus contraignant pour la taille maximale des insectes», poursuit le chercheur.
Les insectes géants seraient devenus la proie des oiseaux pour une raison bien précise : « la maniabilité de tout objet volant dépend de sa taille. Les petits objets sont beaucoup plus maniables que les gros." Comme ça les gros insectes auraient été des cibles faciles. Mais il est également possible que des oiseaux géants et des libellules aient été en compétition pour la même nourriture.
Peut-être ne le saurons-nous jamais, mais ce qui, en conclusion, est certain, c'est que sans les oiseaux, les insectes modernes seraient probablement beaucoup plus gros : sur la base des niveaux d'oxygène actuels, "les plus grands insectes modernes d'aujourd'hui pourraient être même trois fois plus grands qu'ils ne le sont déjà. Cela ne veut pas dire qu'aujourd'hui tous les insectes seraient des géants, mais en augmentant la taille limite certains auraient pu être plus gros", a conclu le paléobiologiste.
Roberta Ragni
Photo et police : National Geographic
