La plupart de ces arbres sont invisibles pour la plupart des satellites mais ont finalement été comptés
Le Sahara, l'un des endroits les plus secs au monde, n'est pas seulement une étendue de sable mais cache de nombreux arbres. À première vue, les étendues apparemment arides des déserts du Sahel et du Sahara montrent peu de végétation, mais des images satellites détaillées combinées à des modèles informatiques ont révélé une image différente.
Même dans les déserts les plus secs de la Terre, il y a des milliards d'arbres. Selon la nouvelle étude de Martin Brandt, professeur de géographie à l'Université de Copenhague, quelque 1,8 milliard d'arbres parsèment certaines parties du Sahara, notamment en Afrique de l'Ouest, dans les déserts du Sahel et dans la zone dite subhumide. Cette végétation luxuriante, jusque-là inconnue, bouleverse les hypothèses précédentes sur de tels habitats.
"Nous avons été très surpris qu'il y ait (autant) d'arbres qui poussent dans le désert du Sahara", a déclaré à l'AFP l'auteur principal, Brandt. "Bien sûr, il y a de grandes zones sans arbres, mais il y en a encore d'autres avec une forte densité d'arbres, et même parmi les dunes de sable, il y a des arbres qui poussent ici et là."
L'enquête fournit aux chercheurs des données qui pourraient aider à orienter les efforts de lutte contre la déforestation et à mesurer plus précisément le stockage du carbone sur terre.
"Pour la conservation, la restauration, le changement climatique, etc., des données comme celle-ci sont très importantes pour établir une base de référence", a déclaré Jesse Meyer, programmeur au Goddard Space Flight Center de la NASA qui a travaillé sur la recherche. "Dans un an ou deux ou dix ans, l'étude pourrait être répétée pour voir si les efforts de revitalisation et de réduction de la déforestation sont efficaces ou non."
Trouver et compter les arbres n'est pas une tâche facile. Dans les zones avec de nombreux arbres, ils sont clairement détectables sur les images satellites, même à basse résolution, et se distinguent facilement par rapport à la terre nue.
Mais là où elles sont les plus courantes, les images peuvent avoir une résolution trop faible pour détecter des arbres isolés ou même de petits groupes. Même avec des images à haute résolution, il est presque impossible de compter les arbres, en particulier sur de vastes étendues de terrain.
©Nature
l'étude
Brandt et son équipe ont trouvé une solution en associant des images satellite à ultra haute résolution à un programme informatique spécialement formé. Un processus difficile qui a vu Brandt compter et étiqueter individuellement près de 90.000 XNUMX arbres. Il a fallu un an pour le faire.
"Le niveau de détail est très élevé et le modèle doit savoir à quoi ressemblent toutes sortes d'arbres dans différents paysages", a-t-il déclaré.
Les efforts ont porté leurs fruits car une fois le programme formé, les résultats d'un travail qui aurait autrement pris des années et le personnel sont arrivés en quelques heures.
L'étude, qui vient d'être publiée dans la revue Nature, couvrait une superficie de 1,3 million de kilomètres carrés et s'appuyait sur plus de 11.000 1,8 images, révélant que le Sahara et le Sahel abritent XNUMX milliard d'arbres.
Le Sahara cache des millions d'arbres solitaires.
L'utilisation d'images satellites à très haute résolution, combinées à un système d'intelligence artificielle, ont révélé qu'il y a beaucoup plus de vert qu'on ne le croyait auparavant dans cette partie de l'Afriquehttps://t.co/jdVeGDHv1o pic.twitter.com/ 5rpCtnBE5j
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Le nombre de ces arbres solitaires dépend des pluies. Dans les zones hyper-arides du désert de sable, la densité des arbres est inférieure à 1% (0,7 arbre par hectare) et augmente avec l'augmentation des précipitations, en se déplaçant vers le sud. Le chiffre monte à 9,9 arbres par hectare en zone aride (pluviométrie annuelle entre 150 et 300 mm) ou 30,1 arbres en zone semi-aride (entre 300 et 600 mm par an).
« Nous avons détecté plus de 1,8 milliard d'arbres individuels (13,4 arbres par hectare), avec une taille médiane de cime de 12 m², le long d'un gradient de précipitations de 0 à 1.000 0,1 mm par an. La couverture de la canopée passe de 0,7 % (1,6 arbre par hectare) dans les zones hyperarides, à 9,9 % (5,6 arbres par hectare) dans les zones arides et 30,1 % (13,3, 47 arbre par hectare) dans les zones semi-arides, XNUMX % ( XNUMX arbres par hectare) dans les zones subhumides. Bien que la couverture végétale globale soit faible, la densité relativement élevée d'arbres isolés défie la recherche actuelle sur la désertification des terres arides et le désert présente également une densité d'arbres étonnamment élevée », expliquent les auteurs.
Grâce à cette technique, il sera possible cartographier l'emplacement et la taille de chaque arbre dans le monde. Cela améliorera notre compréhension de l'écologie à l'échelle mondiale et aidera à déterminer la quantité de carbone stockée sur ces sites, qui ne sont généralement pas inclus dans les modèles climatiques.
Mais il est trop tôt pour dire si le décompte précis de la durée de vie de ces arbres affectera notre compréhension du changement climatique et de son accélération. Les scientifiques espèrent utiliser la technique ailleurs pour cartographier davantage d'arbres auparavant cachés dans les 65 millions de kilomètres carrés de régions arides du monde.
"Notre évaluation suggère un moyen de surveiller les arbres hors forêts à l'échelle mondiale et d'explorer leur rôle dans l'atténuation de la dégradation, du changement climatique et de la pauvreté."
Chacun de ces arbres est un point chaud de la biodiversité, un véritable miracle dans une région où la vie ne devrait même pas exister.
Sources de référence : Nature, ScienceAlert
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