Imágenes de satélite revelan que el Sahara esconde miles de millones de árboles solitarios

La mayoría de estos árboles son invisibles para la mayoría de los satélites, pero finalmente se han contado.

El Sahara, uno de los lugares más secos del mundo, no es solo una extensión de arena sino que esconde numerosos árboles. A primera vista, las extensiones aparentemente áridas de los desiertos del Sahel y el Sahara muestran poca vegetación, pero las imágenes satelitales detalladas combinadas con modelos de computadora revelaron una imagen diferente.





Incluso en los desiertos más secos de la Tierra, hay miles de millones de árboles. Según el nuevo estudio de Martin Brandt, profesor de geografía en la Universidad de Copenhague, unos 1,8 millones de árboles salpican partes del Sahara, particularmente en África occidental, los desiertos del Sahel y la llamada zona subhúmeda. Esta frondosa vegetación, hasta ahora desconocida, anula las hipótesis previas sobre tales hábitats.

"Nos sorprendió mucho que haya (tantos) árboles creciendo en el desierto del Sahara", dijo a la AFP el autor principal, Brandt. "Por supuesto que hay grandes áreas sin árboles, pero todavía hay otras con una alta densidad de árboles, e incluso entre las dunas de arena hay árboles que crecen aquí y allá".

La encuesta proporciona a los investigadores datos que podrían ayudar a guiar los esfuerzos para combatir la deforestación y medir con mayor precisión el almacenamiento de carbono de la Tierra.

"Para la conservación, la restauración, el cambio climático, etc., datos como este son muy importantes para establecer una línea de base", dijo Jesse Meyer, programador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA que trabajó en la investigación. “En un año o dos o diez, el estudio podría repetirse para ver si los esfuerzos para revitalizar y reducir la deforestación son efectivos o no”.

Encontrar y contar árboles no es tarea fácil. En áreas con muchos árboles, son claramente detectables en imágenes de satélite, incluso a baja resolución, y son fácilmente distinguibles en contraste con la tierra desnuda.

Pero donde son más comunes, las imágenes pueden tener una resolución demasiado baja para detectar árboles individuales o incluso pequeños grupos. Incluso con los de alta resolución, es casi imposible contar árboles, especialmente en grandes áreas de tierra.


Imágenes de satélite revelan que el Sahara esconde miles de millones de árboles solitarios

©Naturaleza


El estudio

Brandt y su equipo encontraron una solución combinando imágenes satelitales de ultra alta resolución con un programa informático especialmente capacitado. Un proceso desafiante en el que Brandt contó y etiquetó individualmente casi 90.000 XNUMX árboles. Tardó un año en hacerlo.

“El nivel de detalle es muy alto y el modelo necesita saber cómo se ven todos los tipos de árboles en diferentes paisajes”, dijo.

Los esfuerzos valieron la pena, ya que una vez que se capacitó el programa, los resultados del trabajo que de otro modo habrían llevado años y personal llegaron en cuestión de horas.

El estudio, recién publicado en la revista Nature, cubrió un área de 1,3 millones de kilómetros cuadrados y se basó en más de 11.000 imágenes, revelando que el Sahara y el Sahel albergan 1,8 millones de árboles.

El Sáhara esconde millones de árboles solitarios.
El uso de imágenes por satélite de muy alta resolución, combinadas con un sistema de inteligencia artificial, han desvelado que hay mucho más verde de lo que se creía en esta porción de Áfricahttps://t.co/jdVeGDHv1o pic.twitter.com/5rpCtnBE5j

— Arquitectura Viva (@arquitect_viva) October 15, 2020

El número de estos árboles solitarios depende de las lluvias. En las áreas hiperáridas del desierto arenoso, la densidad de árboles es inferior al 1% (0,7 árboles por hectárea) y aumenta con el aumento de las precipitaciones, moviéndose hacia el sur. La cifra asciende a 9,9 árboles por hectárea en zonas áridas (precipitaciones anuales entre 150 y 300 mm) o 30,1 árboles en zonas semiáridas (entre 300 y 600 mm anuales).

“Detectamos más de 1,8 millones de árboles individuales (13,4 árboles por hectárea), con un tamaño medio de copa de 12 m0, a lo largo de un gradiente de lluvia de 1.000 a 0,1 mm por año. La cobertura del dosel aumenta de 0,7% (1,6 árboles por hectárea) en áreas hiperáridas, a 9,9% (5,6 árboles por hectárea) en áreas áridas y 30,1% (13,3 árboles por hectárea) en áreas semiáridas, 47% ( XNUMX árboles por hectárea) en zonas subhúmedas. Aunque la cubierta vegetal general es baja, la densidad relativamente alta de árboles aislados desafía la investigación predominante sobre la desertificación de las tierras secas y el desierto también exhibe una densidad de árboles sorprendentemente alta”, explican los autores.



Gracias a esta técnica será posible mapa de la ubicación y el tamaño de cada árbol en todo el mundo. Esto mejorará nuestra comprensión de la ecología a escala global y ayudará a determinar la cantidad de carbono almacenado en estos sitios, que generalmente no se incluyen en los modelos climáticos.

Pero es demasiado pronto para decir si tener un recuento exacto de la vida de estos árboles afectará la forma en que entendemos el cambio climático y su aceleración. Los científicos esperan usar la técnica en otros lugares para mapear más árboles previamente ocultos en los 65 millones de kilómetros cuadrados de regiones áridas del mundo.

"Nuestra evaluación sugiere una forma de monitorear los árboles fuera de los bosques a nivel mundial y explorar su papel en la mitigación de la degradación, el cambio climático y la pobreza".

Cada uno de estos árboles es un hotspot de biodiversidad, un verdadero milagro en un área donde la vida ni siquiera debería existir.

Fuentes de referencia: Nature, ScienceAlert

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