Um morcego "gigante", cujo tamanho era três vezes maior que os espécimes vivos de hoje. Uma equipe internacional de cientistas liderada pela Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW) encontrou os restos fossilizados na Nova Zelândia.
Ele está prestes a acabar atropelado, sua mãe o salvaUm morcego "gigante", cujo tamanho era três vezes maior que os espécimes vivos de hoje. Uma equipe internacional de cientistas liderada pela Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW) encontrou os restos fossilizados na Nova Zelândia.
Seu nome é Vulcanops Jennyworthyae, um parente distante do Mystacina robusta (morcegos escavadores ou de cauda curta) que se extinguiu há milhões de anos.
O nome foi escolhido em homenagem ao membro da equipe Jenny Worthy, que encontrou o fóssil e os morcegos vulcanos, o mitológico deus romano do fogo e dos vulcões, em referência à natureza tectônica da Nova Zelândia.
Os dentes e ossos do morcego extinto foram recuperados de sedimentos que datam de 19 a 16 milhões de anos perto da cidade de St. Bathans em Central Otago, South Island, a maior das duas maiores ilhas da Nova Zelândia.
Co-autor do estudo, o professor Paul Scofield, do Museu de Canterbury, explica: “Esses morcegos, juntamente com tartarugas terrestres e crocodilos, mostram que importantes grupos de animais foram perdidos na Nova Zelândia. Os sobreviventes icônicos dessa fauna perdida – os Tuatara, os Moa, os Liwi, os Acantisittidae e os sapos leiopelmatidae – evoluíram para uma comunidade muito mais complexa do que pensamos.”
Essa fauna diversificada vivia em um lago pré-histórico de 5600 quilômetros quadrados de Manuherikia que cobria grande parte da região de Maniototo, na Ilha do Sul. No início do Mioceno, as temperaturas na Nova Zelândia eram mais quentes do que hoje e havia abundância de florestas semitropicais.
Vulcanops fornece uma nova visão sobre a diversidade original de morcegos na Australásia. Sua linhagem morreu algum tempo após o início do Mioceno, assim como várias outras linhagens encontradas em San Bathans. Estes incluem crocodilos, tartarugas terrestres, pás semelhantes a flamingos, pombos, papagaios, aves marinhas. A maioria eram provavelmente espécies adaptadas ao calor. Após o Mioceno Médio, as mudanças climáticas globais criaram condições mais frias e secas na Nova Zelândia, com mudanças significativas na vegetação e nos ambientes.
Na Nova Zelândia, apenas duas espécies de morcegos hoje compreendem toda a fauna de mamíferos terrestres. Morcegos escavadores hoje só são encontrados lá, mas já viveram na Austrália. Sua característica particular é que eles não apenas voam, mas também se movem de quatro, no chão da floresta e ao longo dos galhos das árvores, enquanto se alimentam de alimentos. Nesse sentido, sua dieta também é variada. Eles são de fato criaturas onívoras, que comem animais e plantas.
“Os morcegos escavadores da Nova Zelândia também são famosos por sua dieta extremamente extensa. Eles comem insetos e outros invertebrados, como weta e aranhas, que pegam com as asas ou perseguem a pé. Eles também consomem regularmente frutas, flores e néctar ”, explica o professor Hand, que é diretor do Centro de Pesquisa PANGEA da UNSW.
Com um peso estimado em cerca de 40 gramas, o morcego fóssil recém-descoberto é o maior morcego escavador já conhecido. Também representa o primeiro novo gênero de morcego a ser adicionado à fauna da Nova Zelândia em mais de 150 anos.
Juntamente com outras espécies, os morcegos escavadores pertencem a uma superfamília que já abrangeu as massas do sul da Austrália, Nova Zelândia, América do Sul e possivelmente Antártica.
Cerca de 50 milhões de anos atrás, essas massas de terra estavam conectadas, o que restava do supercontinente sul Gondwana. As temperaturas globais eram até 12 graus mais altas do que hoje, e a Antártida era florestada e livre de gelo. Com a subsequente fragmentação do Gondwana, o clima mais frio e o aumento das camadas de gelo na Antártida, os morcegos-buraqueiros da Australásia ficaram isolados de seus parentes sul-americanos.
No entanto, a dieta variada do Vulcanops o aproxima de seus colegas sul-americanos do que os morcegos que vivem na Nova Zelândia hoje.
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O estudo, conduzido por pesquisadores australianos, neozelandeses, britânicos e norte-americanos, foi publicado em Relatórios Científicos.
Francesca Mancuso
