Une chauve-souris "géante", dont la taille était trois fois supérieure à celle des spécimens vivants aujourd'hui. Une équipe internationale de scientifiques dirigée par l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) a découvert les restes fossilisés en Nouvelle-Zélande.
Il est sur le point de finir écrasé, sa mère le sauveUne chauve-souris "géante", dont la taille était trois fois supérieure à celle des spécimens vivants aujourd'hui. Une équipe internationale de scientifiques dirigée par l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) a découvert les restes fossilisés en Nouvelle-Zélande.
Son nom est Vulcanops jennyworthyae, un parent éloigné de la Mystacina robusta (chauve-souris fouisseuse ou à queue courte) qui s'est éteinte il y a des millions d'années.
Le nom a été choisi en l'honneur du membre de l'équipe Jenny Worthy qui a découvert le fossile et les chauves-souris vulcaines, le dieu mythologique romain du feu et des volcans, en référence à la nature tectonique de la Nouvelle-Zélande.
Les dents et les os de la chauve-souris éteinte ont été récupérés dans des sédiments datant de 19 à 16 millions d'années près de la ville de St. Bathans dans le centre d'Otago, sur l'île du Sud, la plus grande des deux plus grandes îles de Nouvelle-Zélande.
Co-auteur de l'étude, le professeur Paul Scofield, du Canterbury Museum, explique: "Ces chauves-souris, ainsi que les tortues terrestres et les crocodiles, montrent que d'importants groupes d'animaux ont été perdus en Nouvelle-Zélande. Les survivants emblématiques de cette faune perdue - les Tuatara, les Moa, les Liwi, les Acantisittidae et les grenouilles leiopelmatidae - ont évolué en une communauté bien plus complexe qu'on ne le pense. »
Cette faune diversifiée vivait dans un lac préhistorique de Manuherikia de 5600 XNUMX km² qui couvrait autrefois une grande partie de la région de Maniototo sur l'île du Sud. Au début du Miocène, les températures en Nouvelle-Zélande étaient plus chaudes qu'aujourd'hui et il y avait une abondance de forêts semi-tropicales.
Vulcanops offre un nouvel aperçu de la diversité originelle des chauves-souris en Australasie. Sa lignée s'est éteinte quelque temps après le début du Miocène, tout comme un certain nombre d'autres lignées trouvées à San Bathans. Ceux-ci incluent les crocodiles, les tortues terrestres, les pelles ressemblant à des flamants roses, les pigeons, les perroquets, les oiseaux de rivage. La plupart étaient probablement des espèces adaptées à la chaleur. Après le Miocène moyen, le changement climatique mondial a créé des conditions plus froides et plus sèches en Nouvelle-Zélande, avec des changements importants dans la végétation et les environnements.
En Nouvelle-Zélande, seules deux espèces de chauves-souris composent aujourd'hui l'ensemble de la faune des mammifères terrestres. Aujourd'hui, les chauves-souris fouisseuses ne se trouvent que là-bas, mais elles vivaient aussi autrefois en Australie. Leur particularité est qu'ils ne se contentent pas de voler mais aussi de se déplacer à quatre pattes, sur le sol de la forêt et le long des branches des arbres, tout en cherchant de la nourriture. À cet égard, leur alimentation est également variée. Ce sont en fait des créatures omnivores, qui mangent à la fois des animaux et des plantes.
« Les chauves-souris fouisseuses de Nouvelle-Zélande sont également réputées pour leur alimentation extrêmement riche. Ils se nourrissent d'insectes et d'autres invertébrés tels que les weta et les araignées, qu'ils attrapent avec leurs ailes ou chassent à pied. Ils consomment aussi régulièrement des fruits, des fleurs et du nectar », explique le professeur Hand, directeur du centre de recherche PANGEA à l'UNSW.
Avec un poids estimé à environ 40 grammes, la chauve-souris fossile nouvellement découverte est la plus grande chauve-souris fouisseuse connue à ce jour. Il représente également le premier nouveau genre de chauve-souris à s'ajouter à la faune néo-zélandaise depuis plus de 150 ans.
Avec d'autres espèces, les chauves-souris fouisseuses appartiennent à une superfamille qui couvrait autrefois les masses méridionales de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, de l'Amérique du Sud et peut-être de l'Antarctique.
Il y a environ 50 millions d'années, ces masses continentales étaient reliées, ce qui restait du supercontinent sud Gondwana. Les températures mondiales étaient jusqu'à 12 degrés plus élevées qu'aujourd'hui, et l'Antarctique était boisée et exempte de glace. Avec la fragmentation ultérieure du Gondwana, le climat plus frais et la montée des calottes glaciaires en Antarctique, les chauves-souris fouisseuses d'Australasie se sont isolées de leurs parents sud-américains.
Cependant, le régime alimentaire varié de Vulcanops le rapproche de ses homologues sud-américains que les chauves-souris vivant en Nouvelle-Zélande aujourd'hui.
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L'étude, menée par des chercheurs australiens, néo-zélandais, britanniques et américains, a été publiée dans Rapports scientifiques.
Francesca Mancuso
