Un murciélago "gigante", cuyo tamaño era tres veces mayor que el de los ejemplares vivos en la actualidad. Un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) encontró los restos fosilizados en Nueva Zelanda.
Está a punto de acabar atropellado, su madre lo salvaUn murciélago "gigante", cuyo tamaño era tres veces mayor que el de los ejemplares vivos en la actualidad. Un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) encontró los restos fosilizados en Nueva Zelanda.
Su nombre es Vulcanops jennydigno, un pariente lejano de la Mystacina robusta (murciélagos excavadores o de cola corta) que se extinguió hace millones de años.
El nombre fue elegido en honor al miembro del equipo Jenny Worthy, quien encontró los murciélagos fósiles y vulcanianos, el dios mitológico romano del fuego y los volcanes, en referencia a la naturaleza tectónica de Nueva Zelanda.
Los dientes y huesos del murciélago extinto se han recuperado de sedimentos que datan de 19 a 16 millones de años cerca de la ciudad de St. Bathans en Central Otago, Isla Sur, la más grande de las dos islas más grandes de Nueva Zelanda.
Coautor del estudio, el profesor Paul Scofield, del Museo de Canterbury, explica: “Estos murciélagos, junto con las tortugas terrestres y los cocodrilos, muestran que importantes grupos de animales se han perdido en Nueva Zelanda. Los supervivientes icónicos de esta fauna perdida -el Tuatara, el Moa, el Liwi, el Acantisittidae y las ranas leiopelmatidae- han evolucionado hasta convertirse en una comunidad mucho más compleja de lo que pensamos".
Esta diversa fauna vivía en un lago prehistórico de 5600 kilómetros cuadrados de Manuherikia que una vez cubrió gran parte de la región de Maniototo en la Isla Sur. A principios del Mioceno, las temperaturas en Nueva Zelanda eran más cálidas que en la actualidad y había abundancia de bosques semitropicales.
Vulcanops proporciona una nueva perspectiva sobre la diversidad original de los murciélagos en Australasia. Su linaje se extinguió en algún momento después del Mioceno temprano, al igual que varios otros linajes que se encuentran en San Bathans. Estos incluyen cocodrilos, tortugas terrestres, palas con forma de flamenco, palomas, loros, aves playeras. La mayoría eran probablemente especies adaptadas al calor. Después del Mioceno Medio, el cambio climático global creó condiciones más frías y secas en Nueva Zelanda, con cambios significativos en la vegetación y el medio ambiente.
En Nueva Zelanda, solo dos especies de murciélagos comprenden hoy en día toda la fauna de mamíferos terrestres. Hoy en día, los murciélagos excavadores solo se encuentran allí, pero alguna vez también vivieron en Australia. Su característica particular es que no solo vuelan sino que también se desplazan a cuatro patas, por el suelo del bosque y por las ramas de los árboles, mientras buscan comida. En este sentido, su alimentación también es variada. De hecho, son criaturas omnívoras, que comen tanto animales como plantas.
“Los murciélagos excavadores de Nueva Zelanda también son famosos por su dieta extremadamente extensa. Se alimentan de insectos y otros invertebrados como wetas y arañas, a los que atrapan con las alas o persiguen a pie. También consumen regularmente frutas, flores y néctar”, explica el profesor Hand, quien es director del Centro de Investigación PANGEA en la UNSW.
Con un peso estimado de alrededor de 40 gramos, el murciélago fósil recién descubierto es el murciélago excavador más grande conocido hasta ahora. También representa el primer género nuevo de murciélago que se suma a la fauna de Nueva Zelanda en más de 150 años.
Junto con otras especies, los murciélagos excavadores pertenecen a una superfamilia que una vez abarcó las masas del sur de Australia, Nueva Zelanda, América del Sur y posiblemente la Antártida.
Hace unos 50 millones de años, estas masas terrestres estaban conectadas, lo que quedaba del supercontinente sur Gondwana. Las temperaturas globales eran hasta 12 grados más altas que las actuales, y la Antártida estaba cubierta de bosques y libre de hielo. Con la posterior fragmentación de Gondwana, el clima más frío y el aumento de las capas de hielo en la Antártida, los murciélagos excavadores de Australasia quedaron aislados de sus parientes sudamericanos.
Sin embargo, la dieta variada de Vulcanops lo acerca más a sus contrapartes sudamericanas que a los murciélagos que viven hoy en Nueva Zelanda.
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El estudio, realizado por investigadores australianos, neozelandeses, británicos y estadounidenses, se publicó en Informes científicos.
francesca mancuso
