Quão grande era o megalodon? O lendário, mas real, tubarão, o maior de todos os tempos, pode ter menos segredos
Quão grande era o megalodon? O lendário, mas real, tubarão, o maior de todos os tempos, pode ter menos segredos. Cientistas de todo o mundo há muito se perguntam sobre suas características. Agora um grupo de estudantes, por acaso, revelou um fato que deixou os pesquisadores sem palavras.
Há mais de um século, os cientistas tentam calcular o tamanho do megalodonte, cujo nome significa "dente grande". Mas os únicos restos conhecidos do temível tubarão que dominava os oceanos de 23 a 3,6 milhões de anos atrás são dentes fossilizados e algumas vértebras. Como outros tubarões, o resto do esqueleto do megalodonte, incluindo a mandíbula, era composto de cartilagem leve que se decompunha rapidamente após a morte. O esmalte do dente, no entanto, estava muito bem preservado. Os tubarões Megalodon perderam milhares de dentes ao longo de suas vidas, deixando vestígios abundantes de suas espécies no registro fóssil.
A última estimativa é o resultado de algumas equações baseadas na largura dos dentes e começou com uma aula do ensino médio que deu "errado". Victor Perez, então estudante de pós-graduação no Museu de História Natural da Flórida, estava orientando os alunos em um exercício de matemática que usava réplicas impressas em 3D de dentes fósseis de um megalodonte real e um conjunto de equações comumente usadas com base na altura do dente para estimar o tamanho de o tubarão. Mas em algum momento algo estranho aconteceu: os cálculos dos alunos variaram de cerca de 40 a 148 pés (cerca de 45 metros) para o mesmo tubarão, em comparação com 65 estimados anteriormente (cerca de 19 metros).
Mas vamos dar um passo atrás. O colecionador de fósseis Gordon Hubbell doou um conjunto quase completo de dentes do mesmo tubarão megalodon para o Museu da Flórida em 2015. Depois que os pesquisadores do museu digitalizaram os dentes e os disponibilizaram online, Perez fez uma parceria com a professora Megan Higbee Hendrickson para incorporá-los ao currículo do ensino médio na escola Academy of the Holy Names, em Tampa.
Decidimos que as crianças imprimissem os dentes em 3D, determinassem o tamanho do tubarão e construíssem uma réplica de sua mandíbula para nossa exposição de arte, disse Hendrickson.
Perez e Hendrickson co-projetaram uma lição para os alunos com base no método então mais popular para estimar o tamanho do tubarão: combinar o dente com sua posição na mandíbula do tubarão, encontrar a equação correspondente, medir o dente da ponta da coroa até a linha onde a raiz e a coroa se encontram e conectam o número à equação.
Após um teste piloto perfeitamente bem-sucedido com alguns dentes, o exercício foi estendido de maneira mais complexa para alunos do ensino médio na Delta Charter High School em Aptos, Califórnia. Perez esperava uma ligeira variabilidade de alguns milímetros em seus resultados, mas desta vez, as variações nas estimativas dos alunos relataram uma diferença de mais de 100 metros. Quanto mais distante a posição do dente estava da frente da mandíbula, maior a estimativa de tamanho.
Depois que Perez detalhou os resultados da lição em um boletim informativo também destinado a cientistas e pesquisadores, ele recebeu um e-mail de Teddy Badaut, paleontólogo francês. Badaut sugeriu uma abordagem diferente. Por que não medir a largura do dente em vez da altura? Pesquisas anteriores sugeriram que a largura dos dentes era limitada pelo tamanho da mandíbula de um tubarão, que seria proporcional ao comprimento do corpo.
Ronny Maik Leder, então pesquisador de pós-doutorado no Museu da Flórida, começou a trabalhar com Perez para desenvolver um novo conjunto de equações de largura do dente.
Dessa forma, os pesquisadores analisaram os dentes fósseis de 11 tubarões individuais, representando cinco espécies, incluindo o megalodon, seus parentes próximos e os grandes tubarões brancos modernos.
Ao medir a largura combinada de cada dente, eles desenvolveram um modelo para estimar a largura de um único dente em relação à mandíbula para uma determinada espécie.
Fiquei bastante surpreso que ninguém nunca tinha pensado nisso antes. A beleza simples desse método deve ter sido óbvia demais para ser vista. Nosso modelo era muito mais estável do que as abordagens anteriores, disse Leder, agora diretor do Museu de História Natural de Leipzig, Alemanha.
Até agora, os métodos mais aceitos para estimar o comprimento do megalodonte usavam o tamanho dos grandes tubarões brancos como referência, com base na relação entre o tamanho do dente e o comprimento total do corpo. Embora essas criaturas pertençam a famílias diferentes, elas compartilham estilos de vida predatórios semelhantes e grandes dentes serrilhados triangulares usados para caçar. Mas esses métodos também apresentaram um desafio: gerar estimativas confiáveis do comprimento do corpo exigia que o pesquisador identificasse corretamente a localização anterior de um dente fóssil em uma mandíbula de megalodonte. Mas, como nos humanos, o tamanho e a forma dos dentes do tubarão variam dependendo de onde estão na boca.
Perez alertou que, como os tubarões individuais variam em tamanho, esse novo método pode ter uma margem de erro de 10 pés (cerca de 30 cm).
Embora isso potencialmente avance nosso entendimento, ainda não resolvemos a questão de quão grande era o megalodonte. Ainda há muito a fazer, mas um esqueleto completo provavelmente precisaria ser encontrado neste momento
concluiu Pérez.
Fonte de referência: Eurekalert,
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