¿Qué tamaño tenía el megalodón? El tiburón legendario pero real, el más grande de la historia, puede tener menos secretos
¿Qué tamaño tenía el megalodón? El tiburón legendario pero real, el más grande de la historia, puede tener menos secretos. Los científicos de todo el mundo se han preguntado durante mucho tiempo acerca de sus características. Ahora un grupo de estudiantes, por casualidad, reveló un hecho que dejó boquiabiertos a los investigadores.
Durante más de un siglo, los científicos han estado tratando de calcular el tamaño del megalodón, cuyo nombre significa "diente grande". Pero los únicos restos conocidos del temible tiburón que dominó los océanos hace unos 23 a 3,6 millones de años son dientes fosilizados y algunas vértebras. Al igual que otros tiburones, el resto del esqueleto del megalodón, incluida la mandíbula, estaba formado por cartílago ligero que se descomponía rápidamente después de la muerte. El esmalte dental, sin embargo, estaba muy bien conservado. Los tiburones Megalodon perdieron miles de dientes a lo largo de su vida, dejando abundantes rastros de su especie en el registro fósil.
La última estimación es el resultado de algunas ecuaciones basadas en el ancho de los dientes y comenzó con una lección de secundaria que salió "mal". Víctor Pérez, entonces estudiante de posgrado en el Museo de Historia Natural de Florida, guiaba a los estudiantes a través de un ejercicio matemático que usaba réplicas impresas en 3D de dientes fósiles de un megalodón real y un conjunto de ecuaciones de uso común basadas en la altura del diente para estimar el tamaño de el tiburón. Pero en algún momento sucedió algo extraño: los cálculos de los estudiantes oscilaron entre unos 40 y 148 pies (unos 45 metros) para el mismo tiburón, frente a los 65 estimados anteriormente (unos 19 metros).
Pero demos un paso atrás. El coleccionista de fósiles Gordon Hubbell donó un juego de dientes casi completo del mismo tiburón megalodón al Museo de Florida en 2015. Después de que los investigadores del museo escanearan los dientes y los pusieran a disposición en línea, Pérez se asoció con la maestra Megan Higbee Hendrickson para incorporarlos al plan de estudios de la escuela secundaria Academy of the Holy Names en Tampa.
Decidimos que los niños imprimieran los dientes en 3D, determinaran el tamaño del tiburón y construyeran una réplica de su mandíbula para nuestra exhibición de arte, dijo Hendrickson.
Pérez y Hendrickson diseñaron conjuntamente una lección para estudiantes basada en el método más popular en ese momento para estimar el tamaño de un tiburón: hacer coincidir el diente con su posición en la mandíbula del tiburón, encontrar la ecuación correspondiente, medir el diente desde la punta de la corona hasta la línea donde la raíz y la corona se encuentran y conectan el número a la ecuación.
Después de una prueba piloto perfectamente exitosa con algunos dientes, el ejercicio se extendió de una manera más compleja a los estudiantes de secundaria en Delta Charter High School en Aptos, California. Pérez esperaba una ligera variabilidad de un par de milímetros en sus resultados, pero esta vez, las variaciones en las estimaciones de los estudiantes reportaron una diferencia de más de 100 pies (unos 30 metros). Cuanto más lejos estaba la posición de un diente del frente de la mandíbula, mayor era la estimación del tamaño.
Después de que Pérez detallara los resultados de la lección en un boletín también dirigido a científicos e investigadores, recibió un correo electrónico de Teddy Badaut, un paleontólogo francés. Badaut sugirió un enfoque diferente. ¿Por qué no medir el ancho del diente en lugar de la altura? Investigaciones anteriores habían sugerido que el ancho de los dientes estaba limitado por el tamaño de la mandíbula de un tiburón, que habría sido proporcional a la longitud de su cuerpo.
Ronny Maik Leder, entonces investigador postdoctoral en el Museo de Florida, se puso a trabajar con Pérez para desarrollar un nuevo conjunto de ecuaciones de ancho de dientes.
De esta manera, los investigadores analizaron los dientes fósiles de 11 tiburones individuales, que representan cinco especies, incluido el megalodón, sus parientes cercanos y los grandes tiburones blancos modernos.
Al medir el ancho combinado de cada diente, desarrollaron un modelo para estimar el ancho de un solo diente en relación con la mandíbula de una especie determinada.
Me sorprendió bastante que nadie hubiera pensado en ello antes. La simple belleza de este método debe haber sido demasiado obvia para verla. Nuestro modelo era mucho más estable que los enfoques anteriores, dijo Leder, ahora director del Museo de Historia Natural de Leipzig, Alemania.
Hasta ahora, los métodos más aceptados para estimar la longitud del megalodón han utilizado como referencia el tamaño de los grandes tiburones blancos, basándose en la relación entre el tamaño de los dientes y la longitud total del cuerpo. Aunque estas criaturas pertenecen a diferentes familias, comparten estilos de vida depredadores similares y grandes dientes triangulares dentados que se usan para cazar. Pero estos métodos también presentaban un desafío: generar estimaciones confiables de la longitud del cuerpo requería que el investigador identificara correctamente la ubicación anterior de un diente fósil en la mandíbula de un megalodón. Pero como en los humanos, el tamaño y la forma de los dientes de tiburón varían dependiendo de dónde se encuentren en la boca.
Pérez advirtió que debido a que los tiburones individuales varían en tamaño, este nuevo método puede tener un margen de error de 10 pies (alrededor de 30 cm).
Si bien esto potencialmente mejora nuestra comprensión, en realidad no hemos resuelto la cuestión de qué tan grande era el megalodón. Todavía queda mucho por hacer, pero probablemente sería necesario encontrar un esqueleto completo en este punto.
Pérez concluyó.
Fuente de referencia: Eurekalert,
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