Quelle était la taille du mégalodon ? Le requin légendaire mais réel, le plus grand de tous les temps, a peut-être moins de secrets
Quelle était la taille du mégalodon ? Le requin légendaire mais réel, le plus grand de tous les temps, a peut-être moins de secrets. Les scientifiques du monde entier s'interrogent depuis longtemps sur ses caractéristiques. Maintenant, un groupe d'étudiants, par hasard, a révélé un fait qui a laissé les chercheurs sans voix.
Depuis plus d'un siècle, les scientifiques tentent de calculer la taille du mégalodon, dont le nom signifie "grosse dent". Mais les seuls vestiges connus du redoutable requin qui dominait les océans il y a 23 à 3,6 millions d'années sont des dents fossilisées et quelques vertèbres. Comme les autres requins, le reste du squelette du mégalodon, y compris la mâchoire, était constitué de cartilage léger qui se décomposait rapidement après la mort. L'émail des dents était cependant très bien conservé. Les requins mégalodons ont perdu des milliers de dents au cours de leur vie, laissant d'abondantes traces de leur espèce dans les archives fossiles.
La dernière estimation est le résultat de quelques équations basées sur la largeur des dents et a commencé par une leçon de lycée qui s'est « mal passée ». Victor Perez, alors étudiant diplômé au Florida Museum of Natural History, guidait les étudiants à travers un exercice de mathématiques qui utilisait des répliques imprimées en 3D de dents fossiles d'un vrai mégalodon et un ensemble d'équations couramment utilisées basées sur la hauteur des dents pour estimer la taille de le requin. Mais à un moment donné, quelque chose d'étrange s'est produit : les calculs des étudiants allaient d'environ 40 à 148 pieds (environ 45 mètres) pour le même requin, contre 65 précédemment estimés (environ 19 mètres).
Mais revenons un peu en arrière. Le collectionneur de fossiles Gordon Hubbell a fait don d'un ensemble presque complet de dents du même requin mégalodon au Florida Museum en 2015. Après que les chercheurs du musée aient scanné les dents et les aient rendues disponibles en ligne, Perez s'est associé à l'enseignante Megan Higbee Hendrickson pour les intégrer au programme du collège de l'école Academy of the Holy Names de Tampa.
Nous avons décidé de demander aux enfants d'imprimer les dents en 3D, de déterminer la taille du requin et de construire une réplique de sa mâchoire pour notre exposition d'art, a déclaré Hendrickson.
Perez et Hendrickson ont co-conçu une leçon pour les étudiants basée sur la méthode alors la plus populaire pour estimer la taille du requin : faire correspondre la dent à sa position dans la mâchoire du requin, trouver l'équation correspondante, mesurer la dent de la pointe de la couronne à la ligne où la racine et la couronne se rencontrent et relient le nombre à l'équation.
Après un test pilote parfaitement réussi avec quelques dents, l'exercice a été étendu de manière plus complexe aux lycéens de Delta Charter High School à Aptos, en Californie. Perez s'était attendu à une légère variabilité de quelques millimètres dans leurs résultats, mais cette fois, les variations dans les estimations des étudiants ont signalé une différence de plus de 100 pieds (environ 30 mètres). Plus la position d'une dent était éloignée de l'avant de la mâchoire, plus l'estimation de la taille était élevée.
Après que Perez ait détaillé les résultats de la leçon dans une newsletter également destinée aux scientifiques et aux chercheurs, il a reçu un e-mail de Teddy Badaut, un paléontologue français. Badaut a suggéré une approche différente. Pourquoi ne pas mesurer la largeur des dents au lieu de la hauteur ? Des recherches antérieures avaient suggéré que la largeur des dents était limitée par la taille de la mâchoire d'un requin, qui serait proportionnelle à la longueur de son corps.
Ronny Maik Leder, alors chercheur postdoctoral au Florida Museum, s'est mis à travailler avec Perez pour développer un nouvel ensemble d'équations de largeur de dent.
De cette manière, les chercheurs ont analysé les dents fossiles de 11 requins individuels, représentant cinq espèces, dont le mégalodon, ses proches parents et les grands requins blancs modernes.
En mesurant la largeur combinée de chaque dent, ils ont développé un modèle pour estimer la largeur d'une seule dent par rapport à la mâchoire pour une espèce donnée.
J'ai été assez surpris que personne n'y ait jamais pensé auparavant. La beauté simple de cette méthode devait être trop évidente pour être vue. Notre modèle était beaucoup plus stable que les approches précédentes, a déclaré Leder, aujourd'hui directeur du Musée d'histoire naturelle de Leipzig, en Allemagne.
Jusqu'à présent, les méthodes les plus acceptées d'estimation de la longueur du mégalodon utilisaient la taille des grands requins blancs comme référence, basée sur la relation entre la taille des dents et la longueur totale du corps. Bien que ces créatures appartiennent à des familles différentes, elles partagent des modes de vie prédateurs similaires et de grandes dents dentelées triangulaires utilisées pour la chasse. Mais ces méthodes présentaient également un défi : générer des estimations fiables de la longueur du corps nécessitait que le chercheur identifie correctement l'emplacement précédent d'une dent fossile dans une mâchoire de mégalodon. Mais comme chez l'homme, la taille et la forme des dents de requin varient selon l'endroit où elles se trouvent dans la bouche.
Perez a averti que parce que les requins individuels varient en taille, cette nouvelle méthode peut avoir une marge d'erreur de 10 pieds (environ 30 cm).
Bien que cela améliore potentiellement notre compréhension, nous n'avons pas vraiment résolu la question de la taille du mégalodon. Il reste encore beaucoup à faire, mais il faudrait probablement trouver un squelette complet à ce stade
Perez a conclu.
Source de référence : Eurekalert,
LIRE aussi:
- Découverte des dimensions réelles du Megalodon, le plus grand requin jamais vécu sur Terre
- Le musée virtuel qui permet d'interagir avec certaines espèces disparues grâce à la réalité augmentée
- Découverte exceptionnelle ! Les mégalodons nouveau-nés étaient plus gros qu'un humain adulte
