Les plantes sont ennuyeuses. Ils restent immobiles, font de la photosynthèse pendant que les animaux s'amusent, bougent, se poursuivent et admirent le monde. Faux! Même si on a tendance à croire que c'est le cas, ils ont développé des caractéristiques spécifiques pour devenir attractifs aux yeux des fourmis, les manipulant jusqu'à ce qu'elles soient défendues.
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Les plantes sont ennuyeuses. Ils restent immobiles, font de la photosynthèse pendant que les animaux s'amusent, bougent, se poursuivent et admirent le monde. Faux! Bien que nous ayons tendance à croire que c'est le cas, ils ont développé des caractéristiques spécifiques pour devenir attrayants aux yeux des fourmis, les manipulant jusqu'à ce qu'ils soient défendus.
Une relation d'échange mutuelle pour des plantes astucieuses, qui offrent un nectar de bienvenue aux insectes et des coins vides pour s'abriter mais utilisent en retour les fourmis pour répandre leurs graines et comme gardes du corps.
Une nouvelle étude publiée dans Pnas déforme l'histoire génétique de 1700 10.000 espèces de fourmis et de XNUMX XNUMX genres de plantes. Des chercheurs dirigés par Matt Nelsen, chercheur au Field Museum, ont découvert que les plantes évoluaient autour des fourmis, développant des moyens de les inciter à les protéger et à répandre les graines.
Les scientifiques ne savaient pas comment leur relation évolutive avait commencé. Cela remonte à l'époque des dinosaures et il n'est pas facile de comprendre à partir des fossiles comment ces organismes interagissaient.
« Il existe très peu d'enregistrements fossiles de ces structures dans les plantes, ils ne remontent pas loin dans le temps, il y a des tonnes de fossiles de fourmis, mais ils ne montrent généralement pas ces comportements. On ne voit pas forcément une fourmi conservée dans de l'ambre portant une graine", explique Nelsen.
Ensuite, pour déterminer l'histoire évolutive précoce des interactions plantes-fourmis, Nelsen et ses collègues ont utilisé de grandes quantités de données ADN et de bases de données écologiques.
"Dans notre étude, nous avons lié ces caractéristiques comportementales et physiques aux arbres généalogiques des fourmis et des plantes pour déterminer quand elles ont commencé à manger et à vivre sur les plantes et quand elles ont développé la capacité de produire des structures qui les exploitent", explique Corrie Moreau. , co- auteur de la recherche.
L'équipe a cartographié l'histoire de l'utilisation des plantes par les fourmis sur ces arbres généalogiques, un processus appelé reconstruction du statut ancestral.
À ce moment-là, il a pu déterminer quand les plantes ont commencé à dépendre des fourmis pour se défendre et distribuer les graines. Les enquêtes ont révélé que ces êtres minuscules se sont appuyés sur les plantes plus longtemps qu'ils ne l'ont fait avec elles.
« Mon intérêt principal est d'étudier comment les interactions entre les organismes ont évolué et comment ces interactions ont changé leur histoire évolutive. Quand les fourmis ont-elles commencé à utiliser les plantes et quand les plantes ont-elles commencé à fabriquer des structures pour les fourmis ? » dit Matt Nelsen.
Selon les scientifiques, certaines plantes ont des caractéristiques évolutives capables d'attirer les fourmis, les convainquant dans certains mondes de les défendre des attaques d'autres insectes et même de mammifères, notamment des épines creuses où elles se déposent ou du nectar supplémentaire sur les feuilles ou les tiges.
D'autres plantes utilisent des fourmis pour répandre leurs propres graines en les corrompant avec de riches emballages alimentaires qui leur sont attachés, appelés elaiosomes. "La fourmi recueillera la graine et l'emportera, mangera la nourriture et jettera la graine - souvent dans une zone riche en nutriments où elle poussera le mieux", explique l'équipe.
L'étude est importante car elle donne un aperçu de l'évolution de ces interactions.
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Francesca Mancuso
Photo : Field Museum, Corrie Moreau
