Las plantas son aburridas. Se quedan quietos, hacen la fotosíntesis mientras los animales se divierten, se mueven, se persiguen y admiran el mundo. ¡Falso! Aunque tendemos a creer que así es, han desarrollado unas características específicas para volverse atractivas a los ojos de las hormigas, manipulándolas hasta que se defienden.
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Las plantas son aburridas. Se quedan quietos, hacen la fotosíntesis mientras los animales se divierten, se mueven, se persiguen y admiran el mundo. ¡Falso! Aunque solemos creer que así es, han desarrollado unas características específicas para volverse atractivas a los ojos de las hormigas, manipulándolas hasta que se defienden.
Una relación de intercambio mutuo de plantas astutas, que ofrecen néctar de bienvenida a los insectos y rincones vacíos en los que cobijarse pero que a cambio utilizan hormigas para esparcir sus semillas y como guardaespaldas.
Un nuevo estudio publicado en Pnas distorsiona la historia genética de 1700 especies de hormigas y 10.000 géneros de plantas. Los investigadores dirigidos por el investigador del Field Museum, Matt Nelsen, descubrieron que las plantas evolucionaron alrededor de las hormigas, desarrollando formas de engañarlas para protegerlas y esparcir las semillas.
Los científicos no estaban seguros de cómo comenzó su relación evolutiva. Se remonta a la época de los dinosaurios y no es fácil entender a partir de los fósiles cómo interactuaban estos organismos.
“Hay muy pocos registros fósiles de estas estructuras en las plantas, no se remontan mucho en el tiempo, hay toneladas de fósiles de hormigas, pero generalmente no muestran estos comportamientos. No necesariamente ves una hormiga conservada en ámbar que lleva una semilla ", explica Nelsen.
Luego, para determinar la historia evolutiva temprana de las interacciones planta-hormiga, Nelsen y sus colegas utilizaron grandes cantidades de datos de ADN y bases de datos ecológicas.
“En nuestro estudio, vinculamos estas características físicas y de comportamiento con árboles genealógicos de hormigas y plantas para determinar cuándo comenzaron a comer y vivir en las plantas y cuándo desarrollaron la capacidad de producir estructuras que las explotan”, explica Corrie Moreau. autor de la investigación.
El equipo mapeó la historia del uso de las plantas por parte de las hormigas en estos árboles genealógicos, un proceso llamado reconstrucción del estado ancestral.
En ese momento pudo determinar cuándo las plantas comenzaron a depender de las hormigas para su defensa y distribución de semillas. Las investigaciones revelaron que estos diminutos seres han dependido de las plantas durante más tiempo que con ellas.
“Mi principal interés es estudiar cómo evolucionaron las interacciones entre organismos y cómo estas interacciones cambiaron su historia evolutiva. ¿Cuándo empezaron las hormigas a usar plantas y cuándo empezaron las plantas a hacer estructuras para las hormigas? dice Matt Nelsen.
Según los científicos, algunas plantas tienen características evolutivas capaces de atraer hormigas, convenciéndolas en algún mundo para que las defiendan de los ataques de otros insectos e incluso mamíferos, incluyendo espinas huecas donde se asientan o néctar extra en hojas o tallos.
Otras plantas usan hormigas para esparcir sus propias semillas al corromperlas con ricos paquetes de alimentos adheridos a ellas llamados elaiosomas. “La hormiga recolectará la semilla y se la llevará, comerá la comida y desechará la semilla, a menudo en un área rica en nutrientes donde crecerá mejor”, explica el equipo.
El estudio es importante porque proporciona una idea de cómo evolucionaron estas interacciones.
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francesca mancuso
Foto: Museo Field, Corrie Moreau
