As plantas são chatas. Eles ficam parados, fazem fotossíntese enquanto os animais se divertem, se movimentam, perseguem uns aos outros e admiram o mundo. Falso! Mesmo que tenhamos a tendência de acreditar que sim, elas desenvolveram características específicas para se tornarem atraentes aos olhos das formigas, manipulando-as até serem defendidas.
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As plantas são chatas. Eles ficam parados, fazem fotossíntese enquanto os animais se divertem, se movimentam, perseguem uns aos outros e admiram o mundo. Falso! Embora tenhamos a tendência de acreditar que sim, elas desenvolveram características específicas para se tornarem atraentes aos olhos das formigas, manipulando-as até serem defendidas.
Uma relação de troca mútua por plantas ardilosas, que oferecem néctar de boas-vindas aos insetos e cantos vazios para se abrigar, mas em troca usam formigas para espalhar suas sementes e como guarda-costas.
Um novo estudo publicado em Pnas distorce a história genética de 1700 espécies de formigas e 10.000 gêneros de plantas. Pesquisadores liderados pelo pesquisador do Field Museum, Matt Nelsen, descobriram que as plantas evoluíram em torno das formigas, desenvolvendo maneiras de enganá-las para protegê-las e espalhar as sementes.
Os cientistas não tinham certeza de como seu relacionamento evolutivo começou. Ela remonta ao tempo dos dinossauros e não é fácil entender pelos fósseis como esses organismos interagiam.
“Há pouquíssimos registros fósseis dessas estruturas em plantas, elas não remontam muito no tempo, existem toneladas de fósseis de formigas, mas geralmente não apresentam esses comportamentos. Você não necessariamente vê uma formiga preservada em âmbar carregando uma semente", explica Nelsen.
Então, para determinar a história evolutiva inicial das interações planta-formiga, Nelsen e seus colegas usaram grandes quantidades de dados de DNA e bancos de dados ecológicos.
“Em nosso estudo, relacionamos essas características comportamentais e físicas com árvores genealógicas de formigas e plantas para determinar quando elas começaram a comer e a viver de plantas e quando desenvolveram a capacidade de produzir estruturas que as exploram”, explica Corrie Moreau. , co- autor da pesquisa.
A equipe mapeou a história do uso de plantas pelas formigas nessas árvores genealógicas, um processo chamado reconstrução do status ancestral.
Nesse ponto, ele foi capaz de determinar quando as plantas começaram a depender das formigas para defesa e distribuição de sementes. As investigações revelaram que esses pequenos seres dependem das plantas por mais tempo do que com elas.
“Meu principal interesse é estudar como as interações entre os organismos evoluíram e como essas interações mudaram sua história evolutiva. Quando as formigas começaram a usar plantas e quando as plantas começaram a fazer estruturas para as formigas?” diz Matt Nelson.
Segundo os cientistas, algumas plantas têm características evolutivas capazes de atrair formigas, em algum mundo convencendo-as a defendê-las de ataques de outros insetos e até mamíferos, incluindo espinhos ocos onde se instalam ou néctar extra em folhas ou caules.
Outras plantas usam formigas para espalhar suas próprias sementes, corrompendo-as com ricos pacotes de alimentos presos a elas, chamados elaiosomes. “A formiga coletará a semente e a levará embora, comerá a comida e descartará a semente – geralmente em uma área rica em nutrientes onde ela crescerá melhor”, explica a equipe.
O estudo é importante porque fornece um vislumbre de como essas interações evoluíram.
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Francesca Mancuso
Foto: Field Museum, Corrie Moreau
