Il y a plus de vie sous les banquises de l'Antarctique que nous ne l'aurions jamais imaginé. Des animaux retrouvés à 900 mètres de profondeur
Froid, isolé, mort. Mais il y a plus de vie sous les banquises de l'Antarctique que nous ne l'aurions jamais imaginé. Récemment, une équipe de recherche du British Antarctic Survey a découvert des animaux jusque-là inconnus à une profondeur de 900 mètres.
L'étude, publiée dans la revue Frontiers in Marine Science, est la première à découvrir l'existence d'animaux stationnaires - ressemblant à des éponges et potentiellement plusieurs espèces jusque-là inconnues - attachés à un rocher au fond de la mer.
Au cours d'une enquête exploratoire, les chercheurs ont foré 900 mètres de glace sur le plateau Filchner-Ronne, situé dans le sud-est de la mer de Weddell. A une distance de 260 km de l'océan, dans l'obscurité totale et avec des températures de -2,2°C, très peu d'animaux ont été observés. Au moins jusqu'à présent.
"Cette découverte est l'un de ces incidents chanceux qui poussent les idées dans une direction différente et nous montre que la vie marine de l'Antarctique est incroyablement spéciale et adaptée à un monde glacé", a expliqué le biogéographe et auteur principal, le Dr Huw Griffiths du British Antarctic Survey.
©Dr Huw Griffiths / British Antarctic Survey
Plus de questions que de réponses
« Notre découverte soulève bien plus de questions que de réponses, telles que : Comment sont-ils arrivés là ? Qu'est ce qu'ils mangent? Depuis combien de temps sont-ils là ? Quelle est la fréquence de ces rochers couverts de vie ? S'agit-il des mêmes espèces que nous voyons au large de la banquise ou s'agit-il de nouvelles espèces ? Et qu'arriverait-il à ces communautés si la banquise s'effondrait ? "
Les plates-formes de glace flottantes représentent le plus grand habitat inexploré de l'océan Austral. Ils couvrent plus de 1,5 million de kilomètres carrés du plateau continental, mais seule une superficie totale de la taille d'un court de tennis a été étudiée à travers huit trous.
Les théories actuelles sur la façon dont la vie pourrait survivre sous les plates-formes de glace dans un environnement vraiment hostile suggèrent que lorsque nous nous éloignons de la lumière du soleil, les formes de vie commencent à diminuer. Des études antérieures avaient trouvé de petits animaux, notamment des poissons, des vers, des méduses ou du krill, dans ces habitats.
Ainsi, cela a été une surprise lorsque l'équipe de géologues, forant à travers la glace pour collecter des échantillons de sédiments, a heurté un rocher au lieu de la boue sur le fond de l'océan en dessous. Ils ont été encore plus surpris par les images, qui montraient un gros rocher couvert d'étranges créatures.
Une nouvelle expédition en Antarctique sera nécessaire
Il s'agit du tout premier enregistrement d'une communauté de substrat dur (c'est-à-dire de rochers) profondément sous une plate-forme de glace et semble aller à l'encontre de toutes les théories précédentes quant aux types de vie qui pourraient survivre dans la région.
Compte tenu des courants d'eau dans la région, les chercheurs calculent que cette communauté pourrait se trouver jusqu'à 1.500 XNUMX km en amont de la source de photosynthèse la plus proche. D'autres organismes sont également connus pour récolter les nutriments de la fonte glaciaire ou les produits chimiques des infiltrations de méthane, mais les chercheurs ne pourront pas en savoir plus sur ces organismes tant qu'ils n'auront pas les outils pour collecter plus d'échantillons.
"Pour répondre à nos questions, nous devrons trouver un moyen de nous rapprocher de ces animaux et de leur environnement - et c'est sous 900 mètres de glace, à 260 km des navires où se trouvent nos laboratoires", poursuit Griffiths. "Cela signifie qu'en tant que scientifiques polaires, nous devrons trouver des moyens nouveaux et innovants pour les étudier et répondre à toutes les nouvelles questions que nous nous posons."
Malheureusement, le temps pour protéger ces créatures et leurs écosystèmes est compté car, selon Griffiths et ses collègues, la crise climatique pourrait favoriser l'effondrement des plateformes de glace, avec des conséquences dévastatrices pour ces habitats.
Sources de référence : Eurekalert, British Antarctic Survey, Frontiers in Marine Science
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