Hay más vida debajo de las plataformas de hielo antárticas de lo que jamás imaginamos. Animales encontrados a 900 metros de profundidad
Fría, aislada, muerta. Pero hay más vida debajo de las plataformas de hielo antárticas de lo que jamás imaginamos. Recientemente, un equipo de investigación del British Antarctic Survey encontró animales hasta ahora desconocidos a una profundidad de 900 metros.
El estudio, publicado en la revista Frontiers in Marine Science, es el primero en descubrir la existencia de animales estacionarios, como esponjas y potencialmente varias especies previamente desconocidas, adheridos a una roca en el fondo del mar.
Durante una investigación exploratoria, los investigadores perforaron 900 metros de hielo en la plataforma Filchner-Ronne, ubicada en el sureste del mar de Weddell. A una distancia de 260 km del océano, en completa oscuridad y con temperaturas de -2,2 °C, se han observado muy pocos animales. Al menos hasta ahora.
"Este descubrimiento es uno de esos incidentes afortunados que impulsa las ideas en una dirección diferente y nos muestra que la vida marina antártica es increíblemente especial y está adaptada a un mundo helado", explicó el biogeógrafo y autor principal, Dr. Huw Griffiths, del British Antarctic Survey.
© Dr. Huw Griffiths / Servicio Antártico Británico
Más preguntas que respuestas
“Nuestro descubrimiento plantea muchas más preguntas que respuestas, como: ¿Cómo llegaron allí? ¿Que comen? ¿Cuánto tiempo han estado ellos allí? ¿Qué tan comunes son estas rocas cubiertas de vida? ¿Son las mismas especies que vemos en la plataforma de hielo o son especies nuevas? ¿Y qué pasaría con estas comunidades si la plataforma de hielo colapsara? "
Las plataformas de hielo flotantes representan el hábitat inexplorado más grande en el Océano Austral. Cubren más de 1,5 millones de kilómetros cuadrados de la plataforma continental, pero solo se ha estudiado un área total similar en tamaño a una cancha de tenis a través de ocho hoyos.
Las teorías actuales de cómo la vida podría sobrevivir bajo las plataformas de hielo en un ambiente verdaderamente hostil sugieren que a medida que nos alejamos de la luz solar, las formas de vida comienzan a disminuir. Estudios anteriores habían encontrado algunos animales pequeños, incluidos peces, gusanos, medusas o krill, en estos hábitats.
Entonces, fue una sorpresa cuando el equipo de geólogos, perforando el hielo para recolectar muestras de sedimentos, golpeó una roca en lugar del lodo en el fondo del océano. Estaban aún más sorprendidos por las imágenes, que mostraban una gran roca cubierta de extrañas criaturas.
Será necesaria una nueva expedición a la Antártida
Este es el primer registro de una comunidad de sustrato duro (es decir, roca) en las profundidades de una plataforma de hielo y parece ir en contra de todas las teorías anteriores sobre qué tipos de vida podrían sobrevivir en el área.
Dadas las corrientes de agua en la región, los investigadores calculan que esta comunidad podría estar hasta 1.500 km río arriba de la fuente de fotosíntesis más cercana. También se sabe que otros organismos recolectan nutrientes del derretimiento de los glaciares o productos químicos de las infiltraciones de metano, pero los investigadores no podrán obtener más información sobre estos organismos hasta que tengan las herramientas para recolectar más muestras.
“Para responder a nuestras preguntas, tendremos que encontrar una manera de acercarnos a estos animales y su entorno, y eso es bajo 900 metros de hielo, a 260 km de los barcos donde se encuentran nuestros laboratorios”, continúa Griffiths. "Esto significa que, como científicos polares, tendremos que encontrar formas nuevas e innovadoras de estudiarlos y responder a cualquier pregunta nueva que tengamos".
Desafortunadamente, el tiempo para proteger a estas criaturas y sus ecosistemas se está agotando ya que, según Griffiths y sus colegas, la crisis climática podría favorecer el colapso de las plataformas de hielo, con consecuencias devastadoras para estos hábitats.
Fuentes de información: Eurekalert, British Antarctic Survey, Frontiers in Marine Science
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