Son las hembras de la especie las que pagan el precio más alto de la caza furtiva de colmillos de marfil, con una desviación evolutiva que corre el riesgo de trastornar todo el ecosistema.
Está a punto de acabar atropellado, su madre lo salva
Son las hembras de la especie las que pagan el precio más alto de la caza furtiva de colmillos de marfil, con una desviación evolutiva que corre el riesgo de trastornar todo el ecosistema.
Investigadores de la Universidad de Princeton lanzan una preocupante alarma: los elefantes que viven dentro del Parque Nacional Gorongosa, en Mozambique, perdieron sus colmillos característicos en unas pocas décadas. En tan solo treinta años, entre 1977 y 2004, el número de elefantes hembras sin colmillos se redujo del 18.5% al 33% del total. Una cuestión evolutiva, ciertamente, pero dictada por la acción humana.
De hecho, en 1977, el país entró en una sangrienta guerra civil que duró 15 años, y ambos bandos cazaban elefantes para vender sus preciados colmillos y así obtener el dinero necesario para financiar los esfuerzos bélicos. Al término del conflicto, la población de elefantes en el área protegida de Gorongosa ha disminuido un 90% y la presencia de hembras sin colmillos prácticamente se ha triplicado - hasta la situación actual, en la que un tercio de los elefantes nacen sin colmillos (antes de la guerra eran uno de cada cinco). Por lo tanto, la ausencia de colmillos parece ser una forma de adaptación a los humanos: dado que los cazadores furtivos atacan a los elefantes con colmillos, los que no tienen este apéndice tienen muchas más posibilidades de sobrevivir. Los investigadores estiman que, entre 1972 y 2000, por cada hembra con colmillos que sobrevivió a la caza furtiva, hay cinco sin colmillos.
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Cabría preguntarse, llegados a este punto, por qué el rasgo evolutivo relacionado con la ausencia de colmillos es una prerrogativa de las hembras y no involucra también a los machos. Para encontrar una respuesta a esta pregunta, los investigadores secuenciaron los genomas de los elefantes del parque, tanto los que tienen colmillos como los que no tienen colmillos, e identificaron un gen dominante que podría ser el responsable de la ausencia del apéndice: AMELX, que se transmite de madre a su descendencia a través del cromosoma X y también está presente en el genoma humano. Un defecto en este gen, en nuestra especie, causa problemas con el crecimiento de los dientes en las hembras y la muerte en los machos. Los investigadores plantearon la hipótesis de que lo mismo es cierto para las especies de elefantes: mientras que las hembras se desarrollan sin colmillos, los machos mueren.
Puede parecer un problema menor, la ausencia de colmillos en los elefantes y, en cambio, es probable que esta tendencia afectan a todo el ecosistema africano. Los colmillos, de hecho, cumplen muchas funciones: se utilizan para cavar fuentes subterráneas de agua, extraer minerales, separar la corteza de los árboles: sin los colmillos, el comportamiento de los animales cambia y, en consecuencia, su dieta. Además, hay otros animales de la sabana que dependen del comportamiento de los elefantes y de los cambios que estos hacen en el ecosistema, sin ellos, la vida de otras especies también sufrirá cambios.
Este es un ejemplo de cómo la actividad humana está cambiando la trayectoria evolutiva de las especies en la tierra - explique i investigadores. - El ser humano representa el impulso evolutivo más influyente en la historia del planeta, casi tanto como los grandes acontecimientos del pasado que provocaron extinciones masivas.
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Fuente: Ciencia
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