Plástico eterno? Na verdade, talvez não, mas está longe de ser uma boa notícia. De um estudo realizado pela Florida Atlantic University (EUA) conclui-se que cerca de 98% dos plásticos que chegam aos oceanos são degradados pela luz solar, decompondo-se em partes muito mais pequenas cujo destino e sobretudo cujos efeitos ainda não são conhecidos (o que não fazer você se sentir seguro em tudo).
Ao contrário do que se poderia pensar, apesar de se conhecer uma imensa acumulação de plásticos no mar, esta representa apenas 1-2% das entradas de detritos plásticos nos mares: o que acontece com os restantes 98% e sobretudo com osimpacto na vida marinha permanece em grande parte um mistério.
Os pesquisadores selecionaram os polímeros plásticos mais frequentemente encontrados na superfície do oceano e os irradiaram por cerca de dois meses usando um sistema de simulador solar, registrando a cinética de dissolução do plástico, e então avaliaram a fotodegradação física e química desses materiais analisando as amostras após irradiação usando técnicas estabelecidas.
Em particular, microplásticos pós-consumo foram analisados a partir de plásticos como uma garrafa de xampu e uma lancheira descartável (feita de polietileno, polipropileno e poliestireno expandido), bem como fragmentos de polietileno e plástico padrão coletados das águas superficiais de uma área de o 'Oceano Pacífico: um total de 480 peças de cada tipo de polímero foram escolhidos aleatoriamente, pesados e divididos em dois grupos.
Com resultados surpreendentes: a luz solar simulada aumentou a quantidade de carbono dissolvido na água e fragmentou até as menores partículas, alterando sua estrutura química. Também cortou, oxidou e alterou a cor dos polímeros irradiados.
A velocidade dessas reações depende do plástico inicial: os plásticos reciclados se degradaram mais rapidamente do que o polipropileno, típico das embalagens de produtos de consumo, e o polietileno do qual são feitos sacos plásticos, filmes e recipientes, incluindo garrafas.
Ao extrapolar, ou seja, assumindo uma tendência "regular" (linear) da taxa de degradação, os pesquisadores calcularam que em condições reais os plásticos reciclados levam 2,7 anos para se degradar, polipropileno 4,3, polietileno 33 enquanto o polietileno padrão usado para caixas, bandejas, garrafas de leite, sucos de frutas e tampas para embalagens de alimentos utiliza 49.
"Para microplásticos mais fotorreativos, como poliestireno expandido e polipropileno, a luz solar pode remover rapidamente esses polímeros das águas oceânicas - Spiega Shiye Zhao, autor sênior do trabalho - Outros microplásticos menos fotodegradáveis, como o polietileno, podem levar décadas ou séculos para se degradar, mesmo que permaneçam na superfície do mar. Além disso, quando essas substâncias se dissolvem no mar, elas liberam compostos orgânicos biologicamente ativos, que são medidos como carbono orgânico dissolvido, um importante subproduto da degradação do plástico induzida pela luz solar”.
Nada é criado e nada é destruído, mas tudo se transforma. O problema é entender em quê.
“A possibilidade de o plástico liberar compostos bioinibidores durante a fotodegradação no oceano pode afetam a produtividade e a estrutura da comunidade microbiana, com consequências desconhecidas para a biogeoquímica e ecologia dos oceanos - alerta Zhao - Um dos quatro polímeros em nosso estudo teve um efeito negativo sobre as bactérias".
Mais pesquisas são necessárias para determinar se a liberação desses compostos é um fenômeno comum ou raro, apontam os pesquisadores, mas o estudo, por si só, dá um novo alarme sobre o uso massivo de plásticos, já conhecido por causar enorme dano ambiental.
Nós precisamos outros alarmes antes de dar um passo decisivo?
O trabalho foi publicado em Jornal de Materiais Perigosos.
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Roberta De Carolis
Foto: Florida Atlantic University
