Éternel plastique ? En fait peut-être pas, mais c'est loin d'être une bonne nouvelle. D'une étude menée par la Florida Atlantic University (USA) il ressort qu'environ 98% des plastiques qui arrivent dans les océans sont dégradés par la lumière du soleil, se décomposant en parties beaucoup plus petites dont le devenir et surtout dont les effets ne sont pas encore connus (ce qui ne vous faire sentir en sécurité du tout).
Contrairement à ce que l'on pourrait penser, malgré le fait qu'une immense accumulation de plastiques dans la mer soit connue, cela ne représente que 1 à 2 % des apports de débris plastiques dans les mers : que deviennent les 98 % restants et surtout lesimpact sur la vie marine reste en grande partie un mystère.
Les chercheurs ont sélectionné les polymères plastiques les plus fréquemment retrouvés à la surface de l'océan et les ont irradiés pendant environ deux mois à l'aide d'un système de simulation solaire, en enregistrant la cinétique de dissolution du plastique, puis ont évalué la photodégradation physique et chimique de ces matériaux en analysant les échantillons après irradiation à l'aide de techniques établies.
En particulier, les microplastiques post-consommation ont été analysés à partir de plastiques tels qu'une bouteille de shampoing et une boîte à lunch jetable (en polyéthylène, polypropylène et polystyrène expansé), ainsi que des fragments de polyéthylène et de plastique standard collectés dans les eaux de surface d'une zone de l'océan Pacifique : un total de 480 pièces de chaque type de polymère ont été choisis au hasard, pesés et répartis en deux groupes.
Avec des résultats surprenants : la lumière du soleil simulée a augmenté la quantité de carbone dissous dans l'eau et fragmenté même les plus petites particules, modifiant leur structure chimique. Il a également haché, oxydé et altéré la couleur des polymères irradiés.
La vitesse de ces réactions dépend du plastique de départ : les plastiques recyclés se sont dégradés plus rapidement que le polypropylène, typique des emballages des produits de consommation, et le polyéthylène dont sont faits les sacs, films et contenants en plastique, y compris les bouteilles.
En extrapolant, c'est-à-dire en supposant une tendance "régulière" (linéaire) du taux de dégradation, les chercheurs ont calculé qu'en conditions réelles les plastiques recyclés mettent 2,7 ans à se dégrader, le polypropylène 4,3, le polyéthylène 33 alors que le polyéthylène standard utilisé pour les caisses, barquettes, bouteilles de lait, jus de fruits et bouchons pour emballages alimentaires 49.
"Pour les microplastiques plus photoréactifs tels que le polystyrène expansé et le polypropylène, la lumière du soleil peut rapidement éliminer ces polymères des eaux océaniques - Spiega Shiye Zhao, auteur principal de l'ouvrage - D'autres microplastiques moins photodégradables comme le polyéthylène pourraient mettre des décennies ou des siècles à se dégrader même s'ils restent à la surface de la mer. De plus, lorsque ces substances se dissolvent dans la mer, elles libèrent composés organiques biologiquement actifs, qui sont mesurés en tant que carbone organique dissous, un sous-produit important de la dégradation du plastique induite par la lumière du soleil ».
Rien ne se crée et rien ne se détruit, mais tout se transforme. Le problème est de comprendre en quoi.
"La possibilité que le plastique libère des composés bio-inhibiteurs lors de la photodégradation dans l'océan pourrait affecter la productivité et la structure de la communauté microbienne, avec des conséquences inconnues pour la biogéochimie et l'écologie des océans - prévient Zhao - L'un des quatre polymères de notre étude avait une effet négatif sur les bactéries ».
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si la libération de ces composés est un phénomène courant ou rare, soulignent les chercheurs, mais l'étude, à elle seule, lance une nouvelle alarme sur l'utilisation massive des plastiques, déjà connus pour causer d'énormes dégâts environnementaux.
Nous devons le faire autres alarmes avant de faire un pas décisif ?
L'ouvrage a été publié le Journal des Matériaux Dangereux.
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Roberta De Carolis
Photo: Université de l'Atlantique de Floride
