¿Plástico eterno? En realidad, tal vez no, pero está lejos de ser una buena noticia. De un estudio realizado por Florida Atlantic University (EEUU) se desprende que cerca del 98% de los plásticos que llegan a los océanos son degradados por la luz solar, descomponiéndose en partes mucho más pequeñas cuyo destino y sobre todo cuyos efectos aún no se conocen (que no hacer que te sientas seguro en absoluto).
Contrariamente a lo que se podría pensar, a pesar de que se conoce una inmensa acumulación de plásticos en el mar, ésta representa apenas el 1-2% de las entradas de desechos plásticos en los mares: qué ocurre con el 98% restante y sobre todo con losimpacto en la vida marina en gran medida sigue siendo un misterio.
Los investigadores seleccionaron los polímeros plásticos que se encuentran con mayor frecuencia en la superficie del océano y los irradiaron durante unos dos meses utilizando un sistema de simulación solar, registrando la cinética de disolución del plástico y luego evaluaron la fotodegradación física y química de estos materiales analizando las muestras después irradiación utilizando técnicas establecidas.
En particular, se analizaron microplásticos posconsumo de plásticos como una botella de champú y una lonchera desechable (de polietileno, polipropileno y poliestireno expandido), así como polietileno estándar y fragmentos de plástico recolectados de las aguas superficiales de un área de el 'Océano Pacífico: un total de 480 piezas de cada tipo de polímero se eligieron al azar, se pesaron y se dividieron en dos grupos.
Con resultados sorprendentes: la luz solar simulada aumentó la cantidad de carbono disuelto en el agua y fragmentó incluso las partículas más pequeñas, cambiando su estructura química. También cortó, oxidó y alteró el color de los polímeros irradiados.
La velocidad de estas reacciones depende del plástico de partida: los plásticos reciclados se han degradado más rápidamente que el polipropileno, típico de los envases de productos de consumo, y el polietileno del que se fabrican las bolsas, películas y envases de plástico, incluidas las botellas.
Al extrapolar, es decir, asumiendo una tendencia "regular" (lineal) de la tasa de degradación, los investigadores calcularon que, en condiciones reales, los plásticos reciclados tardan 2,7 años en degradarse, el polipropileno 4,3, el polietileno 33, mientras que el polietileno estándar utilizado para cajas, bandejas, botellas de leche, jugos de frutas y tapas para usos en empaques de alimentos 49.
"Para más microplásticos fotorreactivos como el poliestireno expandido y el polipropileno, la luz del sol puede eliminar rápidamente estos polímeros de las aguas oceánicas. Siega Shiye Zhao, autor principal del trabajo - Otros microplásticos menos fotodegradables como el polietileno podrían tardar décadas o siglos en degradarse aunque permanezcan en la superficie del mar. Además, cuando estas materias se disuelven en el mar, liberan compuestos orgánicos biológicamente activos, que se miden como carbono orgánico disuelto, un subproducto importante de la degradación plástica inducida por la luz solar”.
Nada se crea y nada se destruye, pero todo se transforma. el problema es entender en que.
“La posibilidad de que el plástico libere compuestos bioinhibidores durante la fotodegradación en el océano podría afectan la productividad y la estructura de la comunidad microbiana, con consecuencias desconocidas para la biogeoquímica y la ecología de los océanos - advierte Zhao - Uno de los cuatro polímeros de nuestro estudio tenía un efecto negativo sobre las bacterias.
Se necesita más investigación para determinar si la liberación de estos compuestos es un fenómeno común o raro, señalan los investigadores, pero el estudio, por sí solo, activa una nueva alarma sobre el uso masivo de plásticos, que ya se sabe que causa enorme daño ambiental.
Necesitamos que otras alarmas antes de dar un paso decisivo?
El trabajo fue publicado el Diario de materiales peligrosos.
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roberta de carolis
Foto: Universidad Atlántica de Florida
