Une carrière a été découverte au Royaume-Uni qui conserve les restes de milliers d'étoiles de mer qui peuplaient la Terre il y a près de 200 millions d'années.
Une carrière a été découverte au Royaume-Uni qui contient les restes de milliers d'étoiles de mer et d'autres habitants de la mer qui peuplaient la Terre il y a près de 200 millions d'années.
La découverte s'est faite de la manière la plus bizarre : un couple d'aventuriers ennuyés par le confinement dû à la pandémie est allé explorer la région grâce au système de géolocalisation de Google Earth. Ce qu'il a découvert, cependant, dépasse l'imagination : une carrière avec les restes de milliers d'âmes carbonisées et fossilisées. Comme dans un Pompéi préhistorique, les victimes essayèrent évidemment de se protéger, adoptant une position recroquevillée, mais ce fut en vain : les bras furent littéralement éventrés, ils furent poussés ici et brûlés vifs. Cet événement, aussi tragique soit-il, a néanmoins permis la préservation d'une extraordinaire collection d'animaux fossiles datant d'il y a 167 millions d'années - probablement l'un des plus grands sites de l'ère jurassique jamais découverts au Royaume-Uni.
Il y a un secret absolu sur l'emplacement précis de l'excavation, pour des raisons de sécurité évidentes, mais d'après les photos publiées par le diffuseur de la BBC, il est clair que le site est situé quelque part dans les Cotswold, un district du Gloucestershire (Angleterre). Certes, l'environnement naturel autour de la fouille du Jurassique a beaucoup changé depuis la préhistoire : toute la zone était couverte par la mer (20 à 40 mètres de profondeur) et le climat était plus chaud, donc les animaux trouvés étaient des créatures qui vivaient dans des eaux très similaires à les tropicales. D'étranges animaux appelés lys de mer s'accrochaient au fond marin dans de grands « prés » où les étoiles de mer se déplaçaient en agitant leurs cinq bras.
La quantité d'animaux découverts dans la carrière est impressionnante : ce sont en fait des dizaines de milliers d'animaux que les scientifiques ont collectivement appelés les échinodermes. Le venu vient du mot grec pour hérisson : certains spécimens ressemblent à des plantes, mais ce sont tous des animaux dont le squelette est constitué de carbonate de calcium ; ils sont disposés en symétrie radiale, en multiples de cinq ; les parties du corps endommagées repoussent ou se régénèrent, comme le fait un gecko avec sa queue.
Jusqu'à présent, ce que les archéologues savaient de l'histoire ancienne des échinodermes provenait de fossiles anglais de très peu d'espèces, apparus lors des travaux de la ligne de chemin de fer à l'époque victorienne : ces quelques trouvailles (représentant seulement deux espèces d'étoiles de mer) sont conservées dans le Musée d'Histoire Naturelle de Londres. Les nouvelles découvertes archéologiques, en revanche, appartiennent à pas moins de douze espèces différentes - et les experts s'attendent à découvrir encore de nouvelles espèces parmi elles.
Mais ce n'est pas seulement la quantité des trouvailles qui surprend, c'est aussi leur qualité et l'incroyable état dans lequel elles sont conservées : les squelettes sont parfaitement conservés et complets avec toutes les articulations encore intactes.
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Fonte : Musée d'histoire naturelle
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