Un ictiosaurio tragándose otro gran reptil marino: una megadepredación de unos 240.000 años ha quedado inmortalizada en un raro fósil
Está a punto de acabar atropellado, su madre lo salvaUn ictiosaurio tragándose otro gran reptil marino: un megadepredación de unos 240 millones de años ha quedado inmortalizado en un fósil extraordinario y muy raro encontrado en el suroeste de China en 2010 por un grupo de investigación de la Universidad de California en Davis y recién publicado ahora por científicos.
Hace unos 240 millones de años, un ictiosaurio parecido a un delfín se tragó a otro reptil marino, grande pero algo más pequeño que él. Luego, casi de inmediato, murió y se convirtió en un fósil, llegando hasta nosotros: estos son los primeros rastros de megadepredación, ese es el momento en que un animal grande se alimenta de otro de tamaño comparable.
Los ictiosaurios fueron un grupo de reptiles marinos que aparecieron en los océanos después de la extinción masiva del Pérmico (era Paleozoica), ocurrida hace unos 250 millones de años. Estos grandes animales tenían cuerpos similares al atún moderno, pero respiraban como los delfines y las ballenas. Se supuso que, como las orcas o los tiburones de hoy, estos podrían estar en ese momento en elvértice de la cadena alimentaria, pero nunca ha habido evidencia directa antes.
Pero cuando, en 2010, se descubrió un espécimen de Guizhouichthyosaurus en la provincia de Guizhou, China, los investigadores observaron un gran signo de hinchazón de otros huesos dentro del abdomen del animal.
Y, en una inspección más cercana, los científicos encontraron huesos más pequeños de otro reptil marino, identificado en un Xinpusaurus xingyiensis, que pertenecía a un grupo de especies antiguas llamadas talatosaurios, más parecido a un lagarto que a un ictiosaurio y con cuatro extremidades en remo.
©iScience
"Nunca hemos encontrado restos articulados de un gran reptil en los estómagos de gigantescos depredadores de la era de los dinosaurios -dice entusiasmado Ryosuke Motani, coautor de la investigación- Deducimos por la forma de los dientes y el aspecto de la mandíbula que estos depredadores comió presas grandes, pero ahora lo tenemos evidencia directa.
El Guizhouichthyosaurus medía casi 5 metros de largo y su presa, según los cálculos de los investigadores, probablemente medía unos 4 metros, aunque los talactosaurios eran "más delgados" que los ictiosaurios. La última comida del depredador parece ser la sección media del talactosaurio, desde las extremidades anteriores hasta las posteriores.
El hallazgo recuerda al reciente fósil de hormiga del infierno inmortalizado por la resina en el momento en que intentaba depredar a un ancestro de la cucaracha, pero con dimensiones decididamente mayores (y en un momento decididamente anterior).
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Y las sorpresas no terminaron ahí.
De hecho, siempre se asumió que los depredadores de presas grandes tenían grandes dientes adaptados para cortarlas. El Guizhouichthyosaurus tenía en cambio dientes relativamente pequeños, con forma de espina, que se pensaba que estaban adaptados para agarrar presas blandas, como animales parecidos a calamares, abundantes en los océanos de ese período.
Por lo tanto, el animal probablemente usó sus dientes para agarrar presas, tal vez rompiendo la columna vertebral con la fuerza de su mordedura y luego desgarrándola. Por otro lado, los depredadores modernos en la parte superior de la cadena alimentaria, como las orcas, las focas leopardo y los cocodrilos, utilizan una estrategia similar.
Un hallazgo increíble, prácticamente único, que abre una puerta maravillosa en la prehistoria.
El trabajo fue publicado en iScience.
Fuentes de referencia: Universidad de California en Davis / iScience
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