Un ichtyosaure avalant un autre grand reptile marin : une méga-prédation d'environ 240.000 XNUMX ans est restée immortalisée dans un fossile rare
Il est sur le point de finir écrasé, sa mère le sauveUn ichtyosaure avalant un autre grand reptile marin : un mégaprédation d'environ 240 millions d'années, il est resté immortalisé dans un fossile extraordinaire et très rare trouvé dans le sud-ouest de la Chine en 2010 par un groupe de recherche de l'Université de Californie à Davis et publié seulement maintenant par des scientifiques.
Il y a environ 240 millions d'années, un ichtyosaure ressemblant à un dauphin a avalé un autre reptile marin, grand mais un peu plus petit que lui. Puis presque aussitôt il est mort et est devenu un fossile, jusqu'à nous : ce sont les premières traces de la mégaprédation, c'est-à-dire le moment où un gros animal se nourrit d'un autre de taille comparable.
Les ichtyosaures étaient un groupe de reptiles marins apparus dans les océans après l'extinction massive du Permien (ère paléozoïque), survenue il y a environ 250 millions d'années. Ces grands animaux avaient des corps semblables au thon moderne, mais respiraient comme des dauphins et des baleines. On a supposé que, comme les épaulards ou les requins d'aujourd'hui, ceux-ci pourraient être à l'époque ausommet de la chaîne alimentaire, mais il n'y a jamais eu de preuves directes auparavant.
Mais quand - c'était en 2010 - un spécimen de Guizhouichthyosaurus a été découvert dans la province de Guizhou, en Chine, les chercheurs ont observé un grand signe de gonflement d'autres os à l'intérieur de l'abdomen de l'animal.
Et, en y regardant de plus près, les scientifiques ont en fait trouvé des os plus petits d'un autre reptile marin, identifié dans un Xinpusaurus xingyiensis, qui appartenait à un groupe d'espèces anciennes appelées talattosaures, plus semblable à un lézard qu'à un ichtyosaure et doté de quatre membres rameurs.
©iScience
"Nous n'avons jamais trouvé de restes articulés d'un grand reptile dans les estomacs de gigantesques prédateurs de l'ère des dinosaures - s'enthousiasme Ryosuke Motani, co-auteur de la recherche - Nous avons déduit de la forme des dents et de l'apparence de la mâchoire que ces prédateurs mangé de grandes proies, mais maintenant nous l'avons preuve directe ».
Le Guizhouichthyosaurus mesurait près de 5 mètres de long et sa proie, selon les calculs des chercheurs, mesurait probablement environ 4 mètres, bien que les thalactosaures soient "plus minces" que les ichtyosaures. Le dernier repas du prédateur semble être la section médiane du thalactosaure, des membres antérieurs aux membres postérieurs.
La trouvaille rappelle la récente fossile de fourmi infernale immortalisé par la résine au moment où il tentait de s'attaquer à un ancêtre du cafard, mais avec des dimensions décidément accrues (et un timing décidément plus précoce).
Une fourmi infernale attaque un insecte : l'incroyable scène est vieille de 100 millions d'années et est restée "immortalisée" dans l'ambre
Et les surprises ne se sont pas arrêtées là.
En fait, on a toujours supposé que les prédateurs de grandes proies avaient de grandes dents adaptées pour les couper. Le Guizhouichthyosaurus avait à la place dents relativement petites, ressemblant à des épines, que l'on pensait adaptées pour attraper des proies molles telles que des animaux ressemblant à des calmars, abondants dans les océans de cette période.
L'animal a donc probablement utilisé ses dents pour attraper sa proie, brisant peut-être la colonne vertébrale sous la force de sa morsure, puis la déchirant. D'autre part, les prédateurs modernes au sommet de la chaîne alimentaire tels que les orques, les léopards de mer et les crocodiles utilisent une stratégie similaire.
Une trouvaille incroyable, pratiquement unique en son genre, qui ouvre une magnifique porte sur la préhistoire.
Le travail a été publié dans iScience.
Sources de référence : Université de Californie à Davis / iScience
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