¿Cómo sobrevive el koala comiendo hojas que son tóxicas para casi todos los animales? ¿Y cómo evitar su extinción dado que se alimenta únicamente de hojas de eucalipto, un árbol que poco a poco va desapareciendo por la deforestación? A estas y otras preguntas sobre uno de los animales que despiertan más dulzura de todos, sus genes podrán responder directamente. De hecho, el genoma del koala ha sido mapeado por primera vez con el objetivo de buscar nuevas soluciones para proteger a su población, drásticamente reducida, también debido a la desaparición de su principal alimento, las hojas de eucalipto.
¿Cómo sobrevive el koala comiendo hojas que son tóxicas para casi todos los animales? ¿Y cómo evitar su extinción dado que se alimenta únicamente de hojas de eucalipto, un árbol que poco a poco va desapareciendo por la deforestación? A estas y otras preguntas sobre uno de los animales que despiertan más dulzura de todos, sus genes podrán responder directamente. De hecho, el genoma del koala ha sido mapeado por primera vez con el objetivo de buscar nuevas soluciones para proteger a su población, drásticamente reducida, también debido a la desaparición de su principal alimento, las hojas de eucalipto.
Más de 50 científicos han logrado descubrir la información de más de 26 mil genes, capaces de mejorar las estrategias de supervivencia del dulce marsupial y tratar las enfermedades que lo afectan, comenzando por la clamidia.
Con su adorable rostro, el koala es uno de los animales más icónicos de Australia, pero ¿cómo evitar su extinción, considerando además su alimentación basada únicamente en hojas de eucalipto, un árbol también al borde de la desaparición masiva?
El mapeo del genoma de este tierno animal contenido en un nuevo estudio publicado en Nature Genetics seguramente brindará varias respuestas. Una secuenciación realizada por primera vez por Koala Genome Consortium y un equipo de académicos dirigido por Rebecca Johnson del Instituto de Investigación del Museo Australiano y Katherine Belov de la Universidad de Sydney.
El proyecto de secuenciación de ADN de koala comenzó en 2013 y cuenta con la participación de 54 científicos de 29 instituciones en 7 países diferentes. Los investigadores analizaron más de 3,4 millones de pares de bases y casi 30 genes, lo que hace que el genoma del koala sea un poco más grande que el de los humanos.
Examinar los genes del koala primero ofreció a los investigadores una idea de cómo sobrevive con su dieta (tóxica) de eucalipto y les ayudará a entender como salvar a este cachorro en peligro de extincion.
Los koalas se encuentran en los bosques del este y sureste de Australia, así como en algunas islas. Pero el ícono australiano "oso", que algunos no dudan en llamar un "tesoro nacional", es víctima de la destrucción del hábitat, el cambio climático, los conductores de automóviles sin escrúpulos y las enfermedades de transmisión sexual.
Cuando llegaron los primeros colonos británicos en 1788, los koalas superaban los diez millones. A día de hoy, según la Australian Koala Foundation, son poco más de 43 en estado salvaje, tanto que este marsupial figura como “vulnerable” en la Lista Roja de la UICN de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
El estudio
Más de 50 investigadores colaboraron en este proyecto descubriendo 26.558 genes y descifrando el genoma marsupial con un 95,1% de precisión, comparable a lo conseguido con el genoma humano. Un primer análisis que nos permite conocer un poco más la singular biología de este animal, endémico de Australia, y en particular esa “excelente instrumentación” que es ese complejo genético que le permite digerir hojas de eucalipto, que contienen fenoles (carbólicos o fenílicos). ácido) tóxico para los animales.
De hecho, el koala devora con facilidad un kilo de hojas de eucalipto al día (aunque duerma 20 horas al día) y esto “probablemente le ayudó a encontrar un nicho de alimento gracias al cual sobrevivir. Puede contar con esta fuente de alimento casi sin competencia, ya que otras especies no pueden desintoxicarse con tanta eficacia”, señala Rebecca Johnson.
Pero esta particularidad que puede considerarse una ventaja tiene su contrapartida: esta dieta casi exclusiva la hace particularmente vulnerable a la desaparición de los propios bosques de eucaliptos, tanto por la intensificación de la deforestación como por el desarrollo urbano.
¿Vacunar a los koalas?
Los investigadores también identificaron genes vinculados a sus sistemas inmunológicos, dando un paso hacia el desarrollo de vacunas para combatir ciertas enfermedades, como clamidia (infección bacteriana asintomática) que arrasa con las poblaciones de koalas, especialmente en Nueva Gales del Sur y Queensland. Actualmente no existe tratamiento para esta enfermedad de transmisión sexual, que puede conducir a la ceguera, la infertilidad y la muerte.
Además, el desarrollo humano invade el territorio de los koalas obligándolos a vivir cada vez más cerca unos de otros, lo que aumenta la interacción entre los individuos y el riesgo de contaminación. Los koalas que se encuentran en el sur de Australia, en ese sentido, tienen una alta tasa de endogamia, pero una gran población. Esta situación es muy diferente a la que se vive en el norte, donde “están constantemente perdiendo hábitat o construyendo carreteras, pero genéticamente son muy diferentes”.
Mirarlos a través de la lente de la genómica ofrece nuevas posibilidades para la conservación, por lo que, según los académicos, si la diversidad genética en el sur se vuelve lo suficientemente baja y no se puede resolver de otras maneras, por ejemplo, puede ser posible introducir diversidad genética utilizando koalas. .desde el norte.
A partir de la información obtenida del genoma del koala, en definitiva, ahora se espera salvar a una de las especies endémicas más bellas del planeta.
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Germana Carillo
Koalas: así consiguen sobrevivir a su dieta "tóxica"
