Koala: como ele sobrevive à sua dieta "tóxica"? A resposta em seus genes

    Koala: como ele sobrevive à sua dieta

    Como o coala sobrevive comendo folhas que são tóxicas para quase todos os animais? E como evitar sua extinção visto que se alimenta apenas de folhas de eucalipto, uma árvore que está desaparecendo gradativamente devido ao desmatamento? A essas e outras perguntas sobre um dos animais que despertam a mais doce de todas, seus genes poderão responder diretamente. De fato, o genoma do coala foi mapeado pela primeira vez com o objetivo de buscar novas soluções para proteger sua população drasticamente reduzida, também devido ao desaparecimento de seu principal alimento, as folhas de eucalipto. 



    Como o coala sobrevive comendo folhas que são tóxicas para quase todos os animais? E como evitar sua extinção visto que se alimenta apenas de folhas de eucalipto, uma árvore que está desaparecendo gradativamente devido ao desmatamento? A essas e outras perguntas sobre um dos animais que despertam a mais doce de todas, seus genes poderão responder diretamente. De fato, o genoma do coala foi mapeado pela primeira vez com o objetivo de buscar novas soluções para proteger sua população drasticamente reduzida, também devido ao desaparecimento de seu principal alimento, as folhas de eucalipto.



    Mais de 50 cientistas conseguiram descobrir as informações de mais de 26 mil genes, capazes de aprimorar as estratégias de sobrevivência do doce marsupial e tratar as doenças que o acometem, a começar pela clamídia.

    Com seu rosto adorável, o coala é um dos animais mais emblemáticos da Austrália, mas como evitar sua extinção, considerando também sua dieta baseada apenas em folhas de eucalipto, uma árvore também à beira do desaparecimento em massa?

    O mapeamento do genoma deste tenro animal contido em um novo estudo publicado na Nature Genetics certamente trará várias respostas. Um sequenciamento feito pela primeira vez pelo Koala Genome Consortium e uma equipe de estudiosos liderada por Rebecca Johnson, do Instituto de Pesquisa do Museu Australiano, e Katherine Belov, da Universidade de Sydney.

    O projeto de sequenciamento de DNA de coala começou em 2013 e conta com a participação de 54 cientistas de 29 instituições em 7 países diferentes. Os pesquisadores analisaram mais de 3,4 bilhões de pares de bases e quase 30 genes, o que torna o genoma do coala um pouco maior que o dos humanos.

    Perscrutar os genes do coala pela primeira vez ofereceu aos pesquisadores uma visão como ele sobrevive com sua dieta (tóxica) de eucalipto e vai ajudá-los a entender como salvar este cachorrinho em extinção.

    Os coalas são encontrados nas florestas do leste e sudeste da Austrália, bem como em algumas ilhas. Mas o ícone australiano "urso", que alguns não hesitam em chamar de "tesouro nacional", é vítima da destruição do habitat, mudanças climáticas, motoristas inescrupulosos e doenças sexualmente transmissíveis.

    Quando os primeiros colonos britânicos chegaram em 1788, os coalas eram mais de dez milhões. Hoje, de acordo com a Australian Koala Foundation, eles são pouco mais de 43 em estado selvagem, tanto que esse marsupial está listado como “vulnerável” na Lista Vermelha da IUCN da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).



    o estudo

    Mais de 50 pesquisadores colaboraram neste projeto descobrindo 26.558 genes e decifrando o genoma marsupial com 95,1% de precisão, o que é comparável ao que foi alcançado com o genoma humano. Uma primeira análise que nos permite conhecer um pouco mais sobre a biologia única deste animal, endémico da Austrália, e em particular aquela "excelente instrumentação" que é aquele complexo genético que lhe permite digerir folhas de eucalipto, contendo fenóis (carbólicos ou fenilo ácido) tóxico para os animais.

    De fato, o coala devora facilmente um quilo de folhas de eucalipto por dia (mesmo que durma 20 horas por dia) e isso “provavelmente o ajudou a encontrar um nicho de comida para sobreviver. Ele pode contar com essa fonte de alimento quase sem concorrência, já que outras espécies não conseguem desintoxicar com a mesma eficácia”, ressalta Rebecca Johnson.

    Mas essa particularidade que pode ser considerada uma vantagem tem sua contrapartida: essa dieta quase exclusiva a torna particularmente vulnerável ao desaparecimento das próprias florestas de eucalipto, tanto pela intensificação do desmatamento quanto pelo desenvolvimento urbano.

    Vacinar os coalas?

    Os pesquisadores também identificaram genes ligados ao seu sistema imunológico, dando um passo em direção ao desenvolvimento de vacinas para combater certas doenças, como clamídia (infecção bacteriana assintomática) que devasta populações de coalas, especialmente em Nova Gales do Sul e Queensland. Atualmente, não há tratamento para esta doença sexualmente transmissível, que pode levar à cegueira, infertilidade e morte.

    Além disso, o desenvolvimento humano invade o território do coala, obrigando-os a viver cada vez mais próximos uns dos outros, o que aumenta a interação entre os indivíduos e o risco de contaminação. Os coalas encontrados no sul da Austrália, nesse sentido, têm uma alta taxa de endogamia, mas uma grande população. Esta situação é muito diferente daquela enfrentada pelos do norte, onde “estão constantemente a perder habitat ou a construir estradas, mas são muito diferentes geneticamente”.



    Olhar para eles através das lentes da genômica oferece novas possibilidades de conservação, então, segundo os estudiosos, se a diversidade genética no sul se tornar baixa o suficiente e não puder ser resolvida de outras maneiras, por exemplo, pode ser possível introduzir diversidade genética usando coalas . do norte.

    Com base nas informações obtidas do genoma do coala, em suma, espera-se agora salvar uma das mais belas espécies endêmicas do planeta.

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    Germana Carillo

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