Koala : comment survit-il à son régime "toxique" ? La réponse dans ses gènes

Comment le koala survit-il en mangeant des feuilles toxiques pour presque tous les animaux ? Et comment éviter sa disparition étant donné qu'il ne se nourrit que de feuilles d'eucalyptus, un arbre qui disparaît peu à peu à cause de la déforestation ? À ces questions et à d'autres sur l'un des animaux qui suscitent le plus de douceur, ses gènes pourront répondre directement. En effet, le génome du koala a été cartographié pour la première fois dans le but de rechercher de nouvelles solutions pour protéger sa population drastiquement réduite, également en raison de la disparition de son principal aliment, les feuilles d'eucalyptus.

Plus de 50 scientifiques ont réussi à découvrir les informations de plus de 26 XNUMX gènes, capables d'améliorer les stratégies de survie du marsupial doux et de traiter les maladies qui l'affectent, à commencer par la chlamydia.

Avec sa gueule adorable, le koala est l'un des animaux les plus emblématiques d'Australie, mais comment éviter son extinction, compte tenu également de son alimentation qui se base uniquement sur les feuilles d'eucalyptus, un arbre lui aussi au bord de la disparition massive ?

La cartographie du génome de ce tendre animal contenue dans une nouvelle étude publiée dans Nature Genetics apportera certainement plusieurs réponses. Un séquençage réalisé pour la première fois par le Koala Genome Consortium et une équipe de chercheurs dirigée par Rebecca Johnson de l'Institut de recherche de l'Australian Museum et Katherine Belov de l'Université de Sydney.

Le projet de séquençage de l'ADN du koala a débuté en 2013 et est suivi par 54 scientifiques de 29 institutions dans 7 pays différents. Les chercheurs ont analysé plus de 3,4 milliards de paires de bases et près de 30 XNUMX gènes, ce qui rend le génome du koala légèrement plus grand que celui de l'homme.

L'examen des gènes du koala a d'abord offert aux chercheurs un aperçu de comment il survit avec son régime (toxique) d'eucalyptus et les aidera à comprendre comment sauver ce chiot en voie de disparition.

Les koalas se trouvent dans les forêts de l'est et du sud-est de l'Australie, ainsi que sur certaines îles. Mais l'icône australienne "l'ours", que certains n'hésitent pas à qualifier de "trésor national", est victime de la destruction de son habitat, du changement climatique, des automobilistes peu scrupuleux et des maladies sexuellement transmissibles.

Lorsque les premiers colons britanniques sont arrivés en 1788, les koalas comptaient plus de dix millions. Aujourd'hui, selon l'Australian Koala Foundation, ils seraient un peu plus de 43 XNUMX à l'état sauvage, à tel point que ce marsupial est répertorié comme "vulnérable" sur la liste rouge de l'UICN de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

l'étude

Plus de 50 chercheurs ont collaboré à ce projet en découvrant 26.558 95,1 gènes et en déchiffrant le génome marsupial avec une précision de XNUMX %, ce qui est comparable à ce qui a été réalisé avec le génome humain. Une première analyse qui permet d'en savoir un peu plus sur la biologie singulière de cet animal, endémique d'Australie, et notamment sur cette "excellente instrumentation" qu'est ce complexe génétique qui lui permet de digérer les feuilles d'eucalyptus, contenant des phénols (carboliques ou phényliques acide) toxique pour les animaux.

Le koala dévore en effet facilement un kilo de feuilles d'eucalyptus par jour (même s'il dort 20 heures par jour) et cela « l'a probablement aidé à trouver une niche de nourriture grâce à laquelle survivre. Il peut compter sur cette source de nourriture presque sans concurrence, puisque les autres espèces ne peuvent pas se désintoxiquer aussi efficacement », souligne Rebecca Johnson.

Mais cette particularité qui peut être considérée comme un avantage a sa contrepartie : ce régime quasi exclusif le rend particulièrement vulnérable à la disparition des forêts d'eucalyptus elles-mêmes, à la fois en raison de l'intensification de la déforestation et du développement urbain.

Vacciner les koalas ?

Les chercheurs ont également identifié des gènes liés à leur système immunitaire, faisant ainsi un pas vers le développement de vaccins pour lutter contre certaines maladies, telles que chlamydia (infection bactérienne asymptomatique) qui dévaste les populations de koala, notamment en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland. Il n'existe actuellement aucun traitement pour cette maladie sexuellement transmissible, qui peut entraîner la cécité, l'infertilité et la mort.

De plus, le développement humain envahit le territoire des koalas les forçant à vivre de plus en plus près les uns des autres, ce qui augmente l'interaction entre les individus et les risques de contamination. Les koalas trouvés en Australie-Méridionale, à cet égard, ont un taux de consanguinité élevé, mais une population importante. Cette situation est très différente de celle à laquelle sont confrontés ceux du nord, où "ils perdent constamment leur habitat ou construisent des routes, mais ils sont génétiquement très différents".

Les regarder à travers le prisme de la génomique offre de nouvelles possibilités de conservation, donc, selon les chercheurs, si la diversité génétique dans le sud devient suffisamment faible et ne peut pas être résolue par d'autres moyens, par exemple, il peut être possible d'introduire la diversité génétique en utilisant des koalas .du nord.

Sur la base des informations obtenues à partir du génome du koala, en somme, on espère désormais sauver l'une des plus belles espèces endémiques de la planète.