El mundo animal no deja de sorprender. Estudios recientes han mostrado ejemplos de canibalismo por parte de estrellas de mar inofensivas.
Está a punto de acabar atropellado, su madre lo salvaPueden parecer inocentes y adorables, pero las estrellas de mar jóvenes son pequeños "caníbales adolescentes" que se comen a sus propios hermanos para sobrevivir.
El mundo animal no deja de sorprender. Estudios recientes han mostrado ejemplos de canibalismo en el fondo de los océanos. Las estrellas de mar son las protagonistas Asterias forbesi: estudios más recientes revelan cómo los ejemplares de esta especie se dedican a la práctica del canibalismo, llegando incluso a comer miembros de su misma familia para sobrevivir.
El equipo de investigadores de la Universidad William & Mary, dirigido por el profesor jon allen de hecho, encontró este comportamiento en las crías de Asterias forbesi, mientras realizaba otro experimento para tratar de entender cómo reaccionan las pequeñas estrellas de mar cuando están en contacto con feroces depredadores de cangrejos. Ante el asombroso descubrimiento, Allen y su equipo del departamento de biología inmediatamente cambiaron de rumbo para observar este fenómeno hasta ahora desconocido entre los jóvenes de esta especie.
La estrella de mar Forbes se encuentra comúnmente en la costa este de los Estados Unidos y su tamaño adulto oscila entre los 12 y los 24 centímetros. Los especímenes más jóvenes son esencialmente una miniatura de sus padres, y en el proceso de crecimiento sufren una metamorfosis a la etapa de madurez similar a la de las mariposas. En su forma de larva, estas estrellas de mar parecen extrañas naves espaciales flotando en el agua de mar, dice Karina Brocco French, quien participó en el trabajo de investigación de Allen.
Los jóvenes permanecen en esta etapa alrededor de un mes, antes de convertirse en auténticas estrellas y llegar al fondo del mar. Los científicos ya sabían que las estrellas jóvenes en el lecho marino comían larvas de su propia especie, pero no imaginaban que también comían especímenes adultos. Sin embargo, incluso si los especímenes jóvenes son más o menos del mismo tamaño, los más grandes generalmente terminan devorando a los más pequeños. Allen y su equipo descubrieron que las estrellas de mar jóvenes comienzan a canibalizar días después de la metamorfosis usando uno de sus estómagos llamado "estómago del corazón". (Lea también: Osos polares obligados a convertirse en caníbales (y también es culpa nuestra))
El canibalismo, definido como el consumo de una o más partes de un individuo de la misma especie, es una práctica generalizada en el reino animal. Está oficialmente atestiguado en más de 1300 especies de invertebrados y vertebrados, incluidos animales terrestres y acuáticos, aunque los investigadores plantean la hipótesis de una difusión aún mayor, especialmente entre los animales pequeños. Puede manifestarse en diferentes etapas de la vida de la especie y tiene efectos importantes sobre el comportamiento de los propios animales, sobre las estrategias de supervivencia, sobre el número de miembros de una comunidad y sobre las posibilidades de reproducción.
Fuente: W&M Departamento de Biología / Ecología
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