Le monde animal ne cesse de surprendre. Des études récentes ont montré des exemples de cannibalisme par des étoiles de mer inoffensives
Il est sur le point de finir écrasé, sa mère le sauveIls peuvent sembler innocents et adorables, mais les jeunes étoiles de mer sont de petits "cannibales adolescents" qui mangent leurs propres frères et sœurs pour survivre.
Le monde animal ne cesse de surprendre. Des études récentes ont montré des exemples de cannibalisme au fond des océans. Les étoiles de mer sont les protagonistes Astérias forbesi : des études plus récentes révèlent comment les spécimens de cette espèce se consacrent à la pratique du cannibalisme, mangeant même des membres de la même famille pour survivre.
L'équipe de chercheurs de l'Université William & Mary, dirigée par le professeur Jon Allen en fait, il a trouvé ce comportement chez les petits d'Asterias forbesi, alors qu'il menait une autre expérience pour essayer de comprendre comment les petites étoiles de mer réagissent lorsqu'elles sont en contact avec de féroces crabes prédateurs. Face à l'étonnante découverte, Allen et son équipe du département de biologie ont immédiatement fait marche arrière pour observer ce phénomène jusqu'alors inconnu chez les jeunes de cette espèce.
L'étoile de mer Forbes se trouve couramment sur la côte est des États-Unis et sa taille adulte varie de 12 à 24 centimètres. Les spécimens plus jeunes sont essentiellement une miniature de leurs parents et, au cours de leur croissance, ils subissent une métamorphose jusqu'au stade mature similaire à celle des papillons. Sous leur forme larvaire, ces étoiles de mer ressemblent à d'étranges vaisseaux spatiaux flottant dans l'eau de mer, explique Karina Brocco French, qui a participé aux travaux de recherche d'Allen.
Les jeunes restent à ce stade pendant environ un mois, avant de se transformer en véritables vedettes et d'atteindre les fonds marins. Les scientifiques savaient déjà que les jeunes étoiles des fonds marins mangeaient des larves de leur propre espèce - mais ils n'imaginaient pas qu'elles mangeaient aussi des spécimens adultes. Pourtant, même si les jeunes spécimens ont plus ou moins tous la même taille, les plus gros finissent généralement par manger les plus petits. Allen et son équipe ont découvert que les jeunes étoiles de mer commençaient à cannibaliser dès les jours suivant la métamorphose en utilisant l'un de leurs estomacs appelé "estomac cardiaque". (Lire aussi : Les ours polaires obligés de devenir cannibales (et c'est aussi de notre faute))
Le cannibalisme, défini comme la consommation d'une ou plusieurs parties d'un individu de la même espèce, est un pratique répandue dans le règne animal. Elle est officiellement attestée chez plus de 1300 espèces d'invertébrés et de vertébrés, dont des animaux terrestres et aquatiques, même si les chercheurs font l'hypothèse d'une diffusion encore plus large notamment chez les petits animaux. Elle peut se manifester à différents stades de la vie de l'espèce et a des effets importants sur le comportement des animaux eux-mêmes, sur les stratégies de survie, sur le nombre de membres d'une communauté et sur les chances de reproduction.
Source : W&M Département de Biologie / Ecologie
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