Dulces ojos, largo cabello rubio y lindas pecas en su rostro. Así se presenta Sara Volz, una adolescente de 17 años de Colorado Springs, Estados Unidos, un rostro descarado y grandes sueños para el futuro, como el de llegar a entender el universo. Por ahora, sin embargo, el jovencísimo científico tiene que "conformarse" con haber ganado el Intel Science Talent Search, ganando una beca de 100.000 dólares. ¿Cómo? Consiguiendo desarrollar algas que creen biocombustibles de forma más eficiente.
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Un laboratorio de algas debajo de la cama valía 100.000 dólares. È Sara Volz, joven adolescente prodigio de 17 años, de Colorado Springs, Estados Unidos, un rostro descarado y grandes sueños para el futuro, como comprender el universo. Por ahora, sin embargo, el jovencísimo científico debe "conformarse" con haber ganado elBúsqueda de talentos científicos de Intel, ganando una beca de $ 100.000. ¿Cómo? Tener éxito en el desarrollo algas que crean biocombustibles de manera más eficiente.
En su taller en casa, instalado debajo de su cama alta, ha seleccionado algas artificialmente que producen un mayor contenido de combustible, con la idea de que esto conducirá a biocombustibles baratos y eficientes. "Estaba intentando utilizar la evolución guiada, selección artificial, para aislar poblaciones de células de algas con un contenido de combustible demasiado alto”, dijo a NBC News. El resultado es una población de algas que produce tanto combustible y de manera tan eficiente que supera a todos los demás nominados a los premios.
Las plantas marinas son una fuente ideal de biomasa, pero hasta ahora ha sido difícil y costoso explotar todo su potencial, especialmente si consideramos los principales problemas críticos relacionados con esta fuente de energía, incluida la gran cantidad de agua y nutrientes, como el nitrógeno y el fósforo, necesarios para el cultivo y las emisiones de gases de efecto invernadero en el ciclo de vida. Un gran problema, al menos hasta ahora, ha sido lograr plantas de bajo costo para competir con los combustibles fósiles.
Otros investigadores han abordado el problema modificando el genoma de las algas o seleccionando las principales condiciones ambientales para el crecimiento de algas. Pero el enfoque del pequeño Volz es diferente a todo lo demás y tiene un costo mucho menor, al menos según el creador: se basa en un herbicida que mata las células de las algas que contienen niveles bajos de la enzima necesaria para producir el combustible. “La idea es que si introduces este químico, matas todas las plantas, todas con una producción de combustible muy baja, mientras que la población de células permanece con una producción muy alta”, concluye Sara.
Roberto Ragni
