Con 558 millones de años es el animal terrestre más antiguo jamás descubierto: un equipo de investigación liderado por científicos de la Universidad Nacional de Australia encontró residuos de grasa en un antiguo fósil llamado Dickinsonia, demostrando que no podía ser otra cosa que un animal
Con 558 millones de años es el animal terrestre más antiguo jamás descubierto: un equipo de investigación liderado por científicos de la Universidad Nacional de Australia encontró residuos de grasa en un antiguo fósil llamado Dickinsonia, demostrando que no podía ser otra cosa que un animal.
La criatura creció hasta 1,4 metros de largo, tenía forma ovalada con rasgos similares a costillas a lo largo de su cuerpo y vivió en la Tierra 20 millones de años antes de la llamada "explosión cámbrica", ese breve período (a escala geológica) en que la mayoría de los animales aparecieron en el planeta.
El equipo de investigación encontró al "anciano" verdaderamente increíble en un área remota cerca del Mar Blanco en el noroeste de Rusia, tan bien conservado que el tejido aún contenía moléculas de colesterol, un tipo de grasa típica de la vida animal.
“Las moléculas de grasa fósil que encontramos muestran que los animales eran grandes y abundantes hace 558 millones de años, millones de años antes de lo que se pensaba”, explica Jochen Bobrovskiy, coautor del artículo.
Y hay más: con este increíble descubrimiento no solo se ha podido “restablecer” la llegada de los animales a nuestro planeta, sino que se ha marcado un hito en la propia Dickinsonia, cuya naturaleza ha sido durante mucho tiempo objeto de disputas.
Los científicos han estado debatiendo durante más de 75 años qué eran Dickinsonia y otros fósiles extraños: amebas unicelulares gigantes, líquenes, experimentos de evolución fallidos o los primeros animales en la Tierra. La grasa fósil confirma esto como el fósil animal más antiguo conocido.
Y todo gracias al desarrollo de un nuevo enfoque para el estudio de los fósiles de Dickinsonia, que representan la llave entre el viejo mundo dominado por las bacterias y el mundo de los grandes animales surgido hace 540 millones de años durante la explosión del Cámbrico.
Durante muchas décadas, de hecho, aún explican los investigadores, los estudios se han centrado en las rocas donde estaba "incrustado" el fósil, pero muchas de estas han sufrido calor, presión y han estado sujetas a la intemperie, por lo que el estudio de la estructura solo, a menudo dio resultados mixtos y poco convincentes.
Bobrovskiy y sus colegas, por su parte, extrajeron y analizaron moléculas del interior, encontrando restos irrefutables de colesterol, lo que les hizo inclinarse hacia la naturaleza animal. El animal más antiguo del mundo.
La investigación se publica en Ciencia.
roberta de carolis
Foto: Universidad Nacional de Austria
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