À 558 millions d'années, c'est le plus vieil animal terrestre jamais découvert : une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de l'Université nationale australienne a trouvé des résidus de graisse dans un ancien fossile appelé Dickinsonia, prouvant qu'il ne pouvait s'agir que d'un animal.
À 558 millions d'années, c'est le plus vieil animal terrestre jamais découvert : une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de l'Université nationale australienne a trouvé des résidus de graisse dans un ancien fossile appelé Dickinsonia, prouvant qu'il ne pouvait s'agir que d'un animal.
La créature a atteint 1,4 mètre de long, était de forme ovale avec des traits en forme de côtes le long de son corps, et a vécu sur Terre 20 millions d'années avant la soi-disant «explosion cambrienne», cette courte période (à l'échelle géologique) dans lequel la plupart des animaux sont apparus sur la planète.
L'équipe de recherche a trouvé cet "ancien" vraiment incroyable dans une région éloignée près de la mer Blanche, dans le nord-ouest de la Russie, si bien conservé que le tissu contenait encore des molécules de cholestérol, un type de graisse typique de la vie animale.
"Les molécules de graisse fossile que nous avons trouvées montrent que les animaux étaient grands et abondants il y a 558 millions d'années, des millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant", explique Jochen Bobrovskiy, co-auteur de l'article.
Et ce n'est pas tout : avec cette incroyable découverte, non seulement l'arrivée des animaux sur notre planète pourrait être « rétablie », mais un jalon a été posé sur Dickinsonia même, dont la nature a longtemps fait l'objet de disputes.
Les scientifiques débattent depuis plus de 75 ans de ce qu'étaient Dickinsonia et d'autres fossiles bizarres : des amibes unicellulaires géantes, des lichens, des expériences d'évolution ratées ou les premiers animaux sur Terre. Les graisses fossiles le confirment car le plus ancien fossile animal connu ».
Et tout cela grâce au développement d'un nouvelle approche pour l'étude des fossiles de Dickinsonia, qui représentent la clé entre l'ancien monde dominé par les bactéries et le monde des grands animaux apparu il y a 540 millions d'années lors de l'explosion cambrienne.
Depuis de nombreuses décennies, en effet, expliquent encore les chercheurs, les études se sont concentrées sur les roches où le fossile était "incrusté", mais nombre de celles-ci ont subi la chaleur, la pression, et ont été soumises aux intempéries, donc l'étude de la structure seul, il a souvent donné des résultats mitigés et peu convaincants.
Bobrovskiy et ses collègues, quant à eux, ont extrait et analysé des molécules de l'intérieur, trouvant des restes irréfutables de cholestérol, ce qui les a fait pencher vers la nature animale. Le plus vieil animal du monde.
La recherche est publiée dans Science.
Roberta De Carolis
Foto: Université nationale autrichienne
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