En raison du réchauffement climatique, les ours polaires ont de moins en moins de nourriture disponible. Ainsi, ils se nourrissent d'œufs d'oiseaux marins et fouillent dans la litière.
Le réchauffement climatique met les ours polaires à l'épreuve de plus en plus faim. Si jusqu'à il y a quelque temps ils parvenaient encore à chasser les phoques, leurs proies favorites, aujourd'hui ils se nourrissent de plus en plus souvent d'œufs d'oiseaux et se rendent dans des zones peuplées d'humains à la recherche de nourriture, par exemple dans des décharges. Un scénario inquiétant ressort d'une récente étude menée dans l'Arctique et publiée dans la revue scientifique Royal Society Open Science.
Ours polaires à la recherche d'œufs d'oiseaux de mer
Pour surveiller le comportement des ours polaires, une équipe de scientifiques canadiens de l'Université de Windsor a passé environ 10 jours sur leÎle Mitivok, dans la baie d'Hudosn (le vaste bras de mer de l'océan Arctique). Cette zone abrite des milliers d'oiseaux marins, dont des eiders, des canards de mer qui nichent dans la région arctique.
À l'aide de drones, les experts ont observé les ours s'approcher des sites de nidification sur une période de 11 jours, car les œufs disponibles se sont rapidement épuisés.
"Nous avons constaté que les ours qui arrivaient plus tard visitaient de plus en plus de nids vides et ne se déplaçaient pas d'une manière qui minimisait l'énergie, mais devenaient moins difficiles", explique Patrick Jagielski, auteur principal de la recherche.
L'île de Mitivok est devenue l'une des préférées des ours polaires ces dernières années, car les glaciers sont devenus de plus en plus difficiles à chasser pour les phoques et les autres espèces qu'ils aiment. Ainsi, les ours polaires viennent dans cette région surtout au printemps et au début de l'été, lorsque les oiseaux marins nichent. "Certains s'arrêtent sur l'île pour grignoter des œufs", explique Jagielski.
« Les ours polaires sont comme des adolescents. Ils ont toujours faim." explique Robert Rockwell, écologiste au Muséum américain d'histoire naturelle qui étudie cette espèce depuis 50 ans.
Pour cette espèce, qui a toujours été habituée à se nourrir principalement de phoques, changer ses habitudes alimentaires n'est pas du tout facile.
"Les ours polaires sont tellement spécialisés dans la chasse aux phoques qu'ils peuvent avoir plus de mal à s'adapter au réchauffement de l'Arctique", souligne la paléontologue Larisa DeSantis de l'Université Vanderbilt qui s'est penchée sur l'évolution du régime alimentaire des ours au cours des siècles en examinant leurs crânes conservés dans plusieurs musées. « Le passage à la consommation d'aliments durs au XXIe siècle est également préoccupant. Les ours polaires pourraient atteindre un point de basculement et être contraints de consommer des aliments moins préférés (malgré des crânes et des métabolismes inadaptés à un tel régime). Parmi ceux-ci, en effet, les carcasses et les ordures, en plus des œufs d'oiseaux dont nous parlions plus tôt.
Bien que les ours ne soient pas encore devenus de bons chasseurs d'œufs, l'impact sur les oiseaux de mer tels que les eiders pourrait être très grave, étant donné que déjà 30 % des colonies de ces espèces ont été attaquées par des ours. Il n'est donc pas exclu que les oiseaux marins de la zone soient obligés de nicher ailleurs pour échapper aux ours affamés.
Les ours polaires obligés de chercher de la nourriture dans les poubelles
En raison du changement climatique, les ours polaires sont obligés de changer leurs habitudes. Il devient de plus en plus facile de les repérer non seulement dans les zones où nichent les oiseaux marins, mais aussi dans les zones peuplées d'hommes où ils vont fouiller dans les décharges dans l'espoir de trouver de la nourriture.
Il y a quelques mois, des images de Sibérie montrant dix ours polaires entourant un camion à ordures puis y montant et se nourrissant de déchets ont fait le tour du web. Malheureusement, ce ne sont plus des cas isolés, mais des épisodes auxquels il faut s'habituer. Les cas de cannibalisme chez les ours polaires sont également de plus en plus fréquents, car ils ont désormais moins de nourriture disponible en raison de la crise climatique.
Fonte : Société royale/Université Vanderbilt
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