Il a un cou semblable à celui d'un cygne, une tête semblable à celle d'un canard mais marche comme un pingouin. Mais c'est un dinosaure. Pour le savoir était une équipe de paléontologues, selon laquelle il pourrait s'agir d'une nouvelle espèce jusqu'alors inconnue.
Il est sur le point de finir écrasé, sa mère le sauveIl a un cou semblable à celui d'un cygne, une tête semblable à celle d'un canard mais marche comme un pingouin. Mais c'est un dinosaure. Pour le savoir était une équipe de paléontologues, selon laquelle il pourrait s'agir d'une nouvelle espèce jusqu'alors inconnue.
Une analyse 3D détaillée a permis aux chercheurs de révéler l'existence de cet étrange prédateur qui vivait il y a 75 millions d'années : le Halszkaraptor escuilliei.
Le projet de recherche met en lumière l'étrange halszkaraptor - un dinosaure très inhabituel. Son squelette bien conservé a été trouvé en Mongolie et combine une combinaison inattendue de caractéristiques appartenant à un nouveau groupe de prédateurs semi-aquatiques liés au Velociraptor.
L'étude décrit non seulement un nouveau genre et une espèce de dinosaures ressemblant à des oiseaux qui vivaient pendant la période du Crétacé en Mongolie, mais met également en lumière un mode de vie amphibie inattendu pour les dinosaures.
Les théropodes comprennent tous les dinosaures carnivores, y compris les plus grands prédateurs terrestres de l'histoire de la vie, comme le Tyrannosaurus, et les chasseurs agiles comme le Velociraptor. Au cours des 160 millions d'années de l'ère mésozoïque, les théropodes sont devenus les prédateurs dominants sur tous les continents, mais n'ont jamais conquis les milieux aquatiques. Bien que certains théropodes se nourrissent également de poissons, les informations disponibles à ce jour ne révèlent pas grand-chose sur leur locomotion aquatique.
Cette nouvelle espèce de dinosaure combine un mélange inattendu de caractéristiques et démontre que certains dinosaures ressemblant à des oiseaux avaient un mode de vie semi-aquatique. Le fossile, surnommé "Halszka" a été trouvé à Ukhaa Tolgod. Cet endroit du sud de la Mongolie est connu des paléontologues depuis des décennies et est souvent ciblé par les braconniers.
"Le commerce illicite de fossiles représente un grand défi pour la paléontologie moderne et explique une perte dramatique du patrimoine scientifique mongol" dit Pascal Godefroit de l'Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique à Bruxelles. "Exportée illégalement de Mongolie, Halszka est restée cachée dans des collections privées du monde entier avant d'être achetée en 2015 et offerte aux paléontologues."
Bien que plusieurs groupes importants de dinosaures prédateurs aient été découverts en Mongolie, Halszka n'appartient à aucun d'entre eux et présente un certain nombre de caractéristiques étranges qui sont pour la plupart absentes chez les dinosaures, mais sont partagées par des groupes de reptiles et d'oiseaux.
"La première fois que j'ai examiné le spécimen, j'ai même douté qu'il s'agisse d'un vrai fossile", explique Andrea Cau du Musée géologique Capellini de Bologne. Bien que Halszka soit unique à bien des égards, certaines parties du squelette, y compris les "griffes tueuses" en forme de faucille, sont partagées avec des dinosaures célèbres tels que les vélociraptors. "Ce mélange inattendu de traits rend difficile de placer Halszka dans les classifications traditionnelles", note Cau.
Afin de vérifier l'intégrité du fossile, l'échantillon a été visualisé et reconstruit en trois dimensions à l'aide d'une technique avancée, qui a également permis d'examiner les détails internes sans endommager le précieux fossile.
Halszkaraptor n'est pas le seul dinosaure différent récupéré du Gobi. De nombreux théropodes mongols étaient étroitement liés à la nouvelle espèce. Unis dans un nouveau groupe, appelé Halszkaraptorinae, il est considéré comme une sous-famille des dromaeosaures rapaces.
Selon les scientifiques, la morphologie unique de Halszkaraptor en fait un prédateur amphibie qui s'est adapté à une écologie terrestre et aquatique combinée - un mode de vie particulier qui n'avait jamais été documenté auparavant chez les dinosaures.
"Grâce à la tomographie, nous montrons maintenant que les dinosaures rapaces non seulement couraient et volaient, mais savaient aussi nager."
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L'étude a été publiée dans Nature.
Francesca Mancuso
