Le cerveau de certains singes génétiquement modifiés ressemble plus à celui de l'homme. Le génie génétique fait des pas de géant effrayants, forçant le calendrier de l'évolution naturelle
Il est sur le point de finir écrasé, sa mère le sauveLe cerveau de certains singes génétiquement modifiés c'est plutôt humain. Le génie génétique fait des pas de géant qui font peur, forçant le rythme de l'évolution naturelle.
L'intelligence humaine est l'une des "inventions" les plus conséquentes de l'évolution. C'est le résultat d'un sprint qui a commencé il y a des millions d'années, qui a conduit à des cerveaux toujours plus gros et à l'acquisition de nouvelles compétences par les humains. Au plus fort de cette voie évolutive, les humains se sont levés, ont pris la charrue et ont en quelque sorte créé la civilisation, tandis que nos cousins primates sont restés vivre parmi les arbres.
Mais aujourd'hui une équipe de scientifiques du sud de la Chine a révélé qu'il comblait partiellement cet écart évolutif, créant plusieurs macaques transgéniques avec des copies supplémentaires d'un gène humain qui joueraient un rôle clé dans la formation de l'intelligence.
L'équipe a engendré 11 scimmie transgénique Rhésus (8 de première génération et 3 de deuxième génération) portant des copies humaines de MCPH1, un gène important pour le développement et l'évolution du cerveau.
"C'est la première tentative pour comprendre l'évolution de la cognition humaine à l'aide d'un modèle de singe transgénique", il a dit fier Bing Su, le généticien de l'Institut de zoologie de Kunming qui a dirigé l'étude.
Selon la recherche, les singes génétiquement modifiés ont mieux réussi un test de mémoire impliquant des couleurs et des images en blocs que les singes non transgéniques.
En particulier, selon les expériences, l'équipe chinoise s'attendait à ce que les singes transgéniques puissent avoir une plus grande intelligence et une plus grande taille de cerveau. C'est pourquoi ils ont soumis les animaux à une imagerie par résonance magnétique pour mesurer leur matière blanche et leur ont fait passer des tests de mémoire informatisés. Selon leur rapport, les singes transgéniques n'avaient pas de cerveau plus gros, mais ils ont mieux réussi à un test de mémoire à court terme, une réalisation que l'équipe considère comme remarquable.
Les expériences, décrites le 27 mars sur Revue scientifique nationale, et rapportés pour la première fois par les médias chinois, restent loin de mettre le doigt sur les secrets de l'esprit humain ou de provoquer une révolte de primates intelligents mais toujours effrayants, soulevant de nombreuses questions éthiques.
Si les Chinois sont si fiers de leurs réalisations et de la manipulation du code génétique des singes, leurs collègues du monde entier le sont aussi.
"L'utilisation de singes transgéniques pour étudier les gènes humains liés à l'évolution du cerveau est l'une des route très risquée entreprendre », a déclaré James Sikela, un généticien qui mène des études comparatives sur les primates à l'Université du Colorado. Le scientifique craint que l'expérience ne fasse preuve de mépris envers les animaux et n'aille jusqu'à des modifications plus extrêmes.
Heureusement, la recherche sur les primates est de plus en plus difficile en Europe et aux États-Unis, mais la Chine a rapidement appliqué les derniers outils ADN de haute technologie aux animaux. Le pays a été le premier à créer des singes génétiquement modifiés avec l'outil d'édition de gènes CRISPR, une technique de précision qui permet une correction ciblée d'une séquence d'ADN. Par ailleurs, un institut chinois a annoncé en janvier avoir produit une demi-douzaine de clones d'un singe atteint d'un trouble mental sévère.
La plus grande pierre d'achoppement reste celle de l'intelligence. Le cerveau de nos ancêtres humains s'est développé rapidement en taille et en puissance. Pour trouver les gènes à l'origine de ce changement, les scientifiques ont recherché les différences entre les humains et les chimpanzés, dont les gènes sont similaires à environ 98 % aux nôtres. Le but, dit Sikela, était d'identifier "les joyaux de notre génome", c'est-à-dire l'ADN qui nous rend extraordinairement humains.
Plusieurs scientifiques pensent que l'expérience chinoise n'a apporté aucune nouvelle information. L'un d'eux est Martin Styner, informaticien à l'Université de Caroline du Nord, l'un des co-auteurs du rapport chinois :
« Je ne pense pas que ce soit une bonne direction. Maintenant, nous avons créé cet animal qui est différent de ce qu'il devrait être. Quand on fait des expériences, on a besoin de bien comprendre ce qu'on essaie d'apprendre, d'aider la société, et ce n'est pas le cas. L'un des problèmes est que les singes génétiquement modifiés coûtent cher à créer et à entretenir. Avec seulement cinq singes modifiés, il est difficile de tirer des conclusions définitives quant à savoir s'ils sont vraiment différents de leurs pairs en termes de taille du cerveau ou de capacité de mémoire. Ils essaient de comprendre le développement du cerveau. Et je ne pense pas qu'ils y arrivent » sont ses mots.
Même s'il faudra un certain temps pour comprendre pleinement les résultats de ces expériences, la perspective est vraiment inquiétante. La Planète des Singes semble plus proche...
LIRE aussi:
- Vivisection : le terrible sort des singes destinés aux laboratoires (vidéo)
- Superdogs : de Chine l'horreur des premiers chiens super musclés génétiquement modifiés (PHOTO)
Francesca Mancuso
