Los cerebros de algunos monos genéticamente modificados son más parecidos a los de los humanos. La ingeniería genética da pasos de gigante aterradores, forzando el momento de la evolución natural
Está a punto de acabar atropellado, su madre lo salvaEl cerebro de algunos monos genéticamente modificados es más como humano. La ingeniería genética está dando saltos gigantes que son aterradores, forzando el momento de la evolución natural.
La inteligencia humana es uno de los "inventos" más importantes de la evolución. Es el resultado de un sprint que comenzó hace millones de años y que condujo a cerebros cada vez más grandes y a la adquisición de nuevas habilidades por parte de los humanos. En el apogeo de este camino evolutivo, los humanos se pusieron de pie, tomaron el arado y en cierto sentido crearon la civilización, mientras que nuestros primos primates se quedaron a vivir entre los árboles.
Pero hoy un equipo de científicos en el sur de China reveló que salvó parcialmente esta brecha evolutiva, creando varios macacos transgénicos con copias adicionales de un gen humano que desempeñaría un papel clave en la formación de la inteligencia.
El equipo engendró 11 scimmie transgénico Rhesus (8 de primera generación y 3 de segunda generación) que portan copias humanas de MCPH1, un gen importante para el desarrollo y la evolución del cerebro.
"Es el primer intento de comprender la evolución de la cognición humana utilizando un modelo de mono transgénico", el dijo orgulloso Bing Su, el genetista del Instituto de Zoología de Kunming que dirigió el estudio.
Según la investigación, los monos modificados genéticamente se desempeñaron mejor en una prueba de memoria que involucraba colores e imágenes en bloque que los monos no transgénicos.
En particular, según los experimentos, el equipo chino esperaba que los monos transgénicos pudieran tener mayor inteligencia y tamaño cerebral. Es por eso que sometieron a los animales a imágenes de resonancia magnética para medir su materia blanca y les dieron pruebas de memoria computarizadas. Según su informe, los monos transgénicos no tenían cerebros más grandes, pero les fue mejor en una prueba de memoria a corto plazo, un logro que el equipo considera notable.
Los experimentos, descritos el 27 de marzo en Revisión Nacional de Ciencias, e informados por primera vez por los medios chinos, están lejos de señalar los secretos de la mente humana o conducir a una revuelta de primates inteligentes, pero aún dan miedo, planteando numerosos cuestiones éticas.
Si los chinos están tan orgullosos de sus logros y de manipular el código genético de los monos, también lo están sus colegas de todo el mundo.
“El uso de monos transgénicos para estudiar genes humanos vinculados a la evolución del cerebro es uno camino muy arriesgado emprender”, dijo James Sikela, genetista que realiza estudios comparativos de primates en la Universidad de Colorado. El científico teme que el experimento muestre desprecio por los animales y vaya a modificaciones más extremas.
Afortunadamente, la investigación con primates es cada vez más difícil en Europa y Estados Unidos, pero China se ha apresurado a aplicar las últimas herramientas de ADN de alta tecnología a los animales. El país fue el primero en crear monos modificados genéticamente con la herramienta de edición de genes CRISPR, una técnica de precisión que permite la corrección específica de una secuencia de ADN. Además, un instituto chino anunció en enero que había producido media docena de clones de un mono con un grave trastorno mental.
El mayor escollo sigue siendo el de la inteligencia. Los cerebros de nuestros ancestros humanos se desarrollaron rápidamente en tamaño y poder. Para encontrar los genes que causaron este cambio, los científicos buscaron las diferencias entre humanos y chimpancés, cuyos genes son aproximadamente un 98% similares a los nuestros. El objetivo, dice Sikela, era identificar "las joyas de nuestro genoma", es decir, el ADN que nos hace extraordinariamente humanos.
Varios científicos creen que el experimento chino no arrojó nueva información. Uno de ellos es Martin Styner, informático de la Universidad de Carolina del Norte, uno de los coautores del informe chino:
“No creo que sea una buena dirección. Ahora hemos creado este animal que es diferente de como debería ser. Cuando hacemos experimentos, necesitamos tener una buena comprensión de lo que estamos tratando de aprender, para ayudar a la sociedad, y ese no es el caso. Un problema es que los simios modificados genéticamente son caros de crear y cuidar. Con solo cinco monos modificados, es difícil llegar a conclusiones firmes sobre si son realmente diferentes de sus pares en términos de tamaño cerebral o capacidad de memoria. Están tratando de entender el desarrollo del cerebro. Y no creo que lleguen ahí”, son sus palabras.
Aunque tomará algún tiempo comprender completamente los resultados de estos experimentos, la perspectiva es realmente inquietante. El Planeta de los Simios parece más cercano...
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francesca mancuso
