Os cérebros de alguns macacos geneticamente modificados são mais parecidos com os dos humanos. A engenharia genética dá passos gigantes assustadores, forçando o tempo da evolução natural
Ele está prestes a acabar atropelado, sua mãe o salvaO cérebro de alguns macacos geneticamente modificados é mais humano. A engenharia genética está dando saltos gigantescos que são assustadores, forçando o tempo da evolução natural.
A inteligência humana é uma das "invenções" mais importantes da evolução. É o resultado de um sprint que começou há milhões de anos, que levou a cérebros cada vez maiores e à aquisição de novas habilidades pelos humanos. No auge desse caminho evolutivo, os humanos se levantaram, pegaram o arado e, de certa forma, criaram a civilização, enquanto nossos primos primatas permaneceram vivendo entre as árvores.
Mas hoje uma equipe de cientistas no sul da China revelou que preencheu parcialmente essa lacuna evolutiva, criando vários macacos transgênicos com cópias extras de um gene humano que desempenharia um papel fundamental na formação da inteligência.
A equipe gerou 11 scimmie transgênico Rhesus (8 de primeira geração e 3 de segunda geração) carregando cópias humanas de MCPH1, um gene importante para o desenvolvimento e evolução do cérebro.
"É a primeira tentativa de entender a evolução da cognição humana usando um modelo de macaco transgênico", ele disse orgulhoso Bing Su, o geneticista do Instituto de Zoologia de Kunming que liderou o estudo.
De acordo com a pesquisa, macacos geneticamente modificados tiveram melhor desempenho em testes de memória envolvendo cores e imagens em blocos do que os não transgênicos.
Em particular, de acordo com os experimentos, a equipe chinesa esperava que os macacos transgênicos pudessem ter maior inteligência e tamanho do cérebro. É por isso que eles submeteram os animais a imagens de ressonância magnética para medir sua substância branca e deram a eles testes de memória computadorizados. De acordo com o relatório, os macacos transgênicos não tinham cérebros maiores, mas se saíram melhor em um teste de memória de curto prazo, uma conquista que a equipe considera notável.
Os experimentos, descritos em 27 de março de Revisão Nacional de Ciências, e relatado pela primeira vez pela mídia chinesa, permanecem longe de apontar os segredos da mente humana ou levar a uma revolta de primatas inteligentes, mas ainda assustadores, levantando numerosos problemas éticos.
Se os chineses estão tão orgulhosos de suas conquistas e de manipular o código genético dos macacos, seus colegas ao redor do mundo também estão.
“O uso de macacos transgênicos para estudar genes humanos ligados à evolução do cérebro é uma estrada muito arriscada empreender”, disse James Sikela, geneticista que realiza estudos comparativos de primatas na Universidade do Colorado. O cientista teme que o experimento demonstre desprezo pelos animais e vá para modificações mais extremas.
Felizmente, a pesquisa com primatas é cada vez mais difícil na Europa e nos Estados Unidos, mas a China foi rápida em aplicar as mais recentes ferramentas de DNA de alta tecnologia aos animais. O país foi o primeiro a criar macacos geneticamente modificados com a ferramenta de edição de genes CRISPR, uma técnica de precisão que permite a correção direcionada de uma sequência de DNA. Além disso, um instituto chinês anunciou em janeiro que havia produzido meia dúzia de clones de um macaco com um transtorno mental grave.
O maior obstáculo continua sendo o da inteligência. Os cérebros de nossos ancestrais humanos se desenvolveram rapidamente em tamanho e poder. Para encontrar os genes que causaram essa mudança, os cientistas procuraram as diferenças entre humanos e chimpanzés, cujos genes são cerca de 98% semelhantes aos nossos. O objetivo, diz Sikela, era identificar "as joias do nosso genoma", ou seja, o DNA que nos torna extraordinariamente humanos.
Vários cientistas acham que o experimento chinês não trouxe nenhuma informação nova. Um deles é Martin Styner, cientista da computação da Universidade da Carolina do Norte, um dos coautores do relatório chinês:
“Não acho que seja uma boa direção. Agora criamos este animal que é diferente de como deveria ser. Quando fazemos experimentos, precisamos ter uma boa compreensão do que estamos tentando aprender, para ajudar a sociedade, e esse não é o caso. Um problema é que macacos geneticamente modificados são caros para criar e cuidar. Com apenas cinco macacos modificados, é difícil chegar a conclusões firmes sobre se eles são realmente diferentes de seus pares em termos de tamanho do cérebro ou capacidade de memória. Eles estão tentando entender o desenvolvimento do cérebro. E eu não acho que eles estão chegando lá” são suas palavras.
Embora leve algum tempo para entender completamente os resultados desses experimentos, a perspectiva é realmente perturbadora. Planeta dos Macacos parece mais próximo...
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Francesca Mancuso
