Une nouvelle étude publiée dans Animal Behavior révèle l'importance du bâillement contagieux pour les lions qui, grâce à ce geste spontané, parviennent à mieux se synchroniser dans des activités comme la chasse.
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Le bâillement est contagieux (on le sait bien !) et pas seulement chez les humains. De nombreuses études ont analysé la dynamique liée à cet acte respiratoire réflexe, en se concentrant sur diverses espèces de mammifères dont des singes, des loups et des chiens, mais le rôle du bâillement chez les lions n'a jusqu'à présent jamais été étudié. Grâce à de nouvelles recherches scientifiques, publiées dans le magazine Animal Behavior, nous savons maintenant que le bâillement est d'une grande importance pour la meute de ces félins extraordinaires et est un élément qui permet au groupe de mieux se synchroniser dans des activités comme la chasse.
L'étude intéressante a été menée sur une période de 5 mois, sur deux groupes de lions vivant dans la réserve de Makalali en Afrique du Sud.
« Dans un certain sens, l'ouvrage est né un peu par hasard : les deux étudiantes qui ont signé la publication, Grazia Casetta et Andrea Nolfo, étaient allées là-bas pour étudier les hyènes mais, au cours des six mois passés sur le terrain, elles ont également pu collecter beaucoup de matériel sur les lions "- explique Elisabetta Palagi, éthologue à l'Université de Pise et coordinatrice de l'étude. - "Dès un premier coup d'œil sur le matériel, on s'est rendu compte qu'il offrait une excellente occasion d'étudier le bâillement : en effet, les animaux capturés dans les vidéos étaient tous connus, élément qui aide à l'analyse statistique, et de plus les lions ne le font pas. ils ne bâillent que beaucoup, mais ce sont aussi de loin les félins les plus sociaux - bref, une bonne espèce modèle sur laquelle étudier le rôle de la contagion du bâillement au sein du groupe ».
L'équipe s'est ensuite concentrée sur les bâillements félins, notant que les bâillements spontanés étaient plus fréquents lorsque les lions étaient détendus. Cette découverte soutient la théorie selon laquelle le bâillement est lié à la transition entre le sommeil et l'éveil (et vice versa).
Le rôle important du bâillement chez les lions
L'étude est allée au-delà du bâillement spontané. Les chercheurs ont en effet décidé d'étudier la dynamique liée au bâillement contagieux pour comprendre à quoi ils étaient associés. Comme le souligne le professeur Palagi, « la contagion du bâillement est considérée un indicateur de contagion émotionnelle, la forme la plus élémentaire d'empathie, car elle est modulée par le niveau d'attachement entre les individus. Mais, à son tour, l'attachement peut être favorisé en « faisant les choses ensemble » : la contagion du bâillement peut-elle être l'élément qui favorise cette coordination ? ».
Pour répondre à cette dernière question, les chercheurs ont comparé ce qui s'est passé parmi les lions dans trois cas différents, en observant le comportement du groupe par rapport à un seul spécimen.
"Ce que nous avons observé, c'est que l'alignement, c'est-à-dire la convergence motrice et la synchronisation post-bâillement sont maximales lorsque la contagion s'est produite”- révèle Palagi. - "Et c'est la première étude qui montre qu'alors, d'une certaine manière, la contagion du bâillement est l'élément qui déclenche une synchronisation comportementale".
Dans la nature, la synchronisation est essentielle pour une variété d'activités qu'un groupe d'animaux mène ensemble, comme la chasse ou la défense contre d'autres prédateurs. Et, comme le rappelle également le professeur Palagi, « la contagion du bâillement pourrait être importante pour le développement de formes supérieures de socialité ».
Bref, les mécanismes liés au bâillement sont bien plus complexes et fascinants qu'on ne l'imagine !
Fonte : Animal Behavior/OggiScienza
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