Les ours polaires diminuent très rapidement et leur extinction est peut-être plus proche qu'on ne le pense. Cela a été révélé par de nouvelles recherches menées par l'Université de Californie à Santa Cruz en collaboration avec l'US Geological Survey.
Les ours polaires diminuent très rapidement et leur extinction est peut-être plus proche qu'on ne le pense. C'est ce qu'ont révélé de nouvelles recherches menées par l'Université de Californie à Santa Cruz en collaboration avec l'US Geological Survey.
Selon l'étude, les animaux sont confrontés à une lutte croissante pour trouver suffisamment de nourriture pour survivre, car le changement climatique transforme constamment leur habitat.
La nouvelle étude montre que les ours polaires ont des taux métaboliques plus élevés qu'on ne le pensait auparavant et qu'un nombre croissant d'ours sont incapables d'attraper suffisamment de proies pour répondre à leurs besoins énergétiques.
Publié aujourd'hui sur Les sciences, la recherche révèle les mécanismes physiologiques sous-jacents aux diminutions observées dans les populations d'ours polaires.
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« Nous avons documenté baisse du taux de survie des ours polaires, l'état du corps et de la population au cours de la dernière décennie ", il a dit premier auteur Anthony Pagano PhD de l'UC Santa Cruz. "Cette étude identifie les mécanismes à l'origine de ces déclins en examinant les besoins énergétiques réels des ours."
Pagano, qui est également biologiste de la faune pour l'USGS, a dirigé l'étude dans le cadre de son doctorat, en collaboration avec Terrie Williams et Daniel Costa, tous deux professeurs d'écologie et de biologie évolutive.
Les chercheurs ont surveillé le comportement, le succès de la chasse et le taux métabolique des ours polaires adultes sans oursons alors qu'ils chassaient sur la glace de mer de la mer de Beaufort au printemps. Des colliers d'ours spéciaux de haute technologie ont enregistré des vidéos, des emplacements et des niveaux d'activité sur une période de 8 à 11 jours, surveillant également la quantité d'énergie consommée par les ours.
I taux métabolique étaient en moyenne supérieurs à plus de 50% que ne l'avaient prédit les études précédentes. Cinq des neuf ours de l'étude ont également perdu de la masse corporelle (jusqu'à 20 kg sur une période d'étude de 10 jours), ce qui signifie qu'ils n'attrapaient pas suffisamment de proies riches en graisse pour répondre à leurs besoins énergétiques.
Tout cela s'est produit d'avril à juillet, lorsque les ours polaires attrapent la plupart de leurs proies et accumulent une grande partie de la graisse corporelle dont ils ont besoin tout au long de l'année.
Qu'est-ce que le changement climatique a à voir avec cela?
Malheureusement, leur rôle est de la plus haute importance. Le réchauffement climatique fait fondre la banquise arctique, obligeant les ours polaires à parcourir de plus grandes distances pour se nourrir et à dépenser plus d'énergie pendant l'été, jeûnant jusqu'à ce que la glace revienne sur le plateau continental à l'automne.
Dans d'autres régions, comme la baie d'Hudson, la plupart des ours se déplacent vers la terre à mesure que la banquise recule. Là-bas, le réchauffement de l'Arctique a montré ses effets au début de l'été. La glace revient à l'automne, obligeant les ours à passer plus de temps au sol.
"Dans tous les cas, il s'agit de la quantité de graisse qu'ils peuvent accumuler avant que la glace ne commence à fondre, et donc de la quantité d'énergie qu'ils doivent dépenser", a déclaré Pagano.
Les chercheurs de l'USGS étudient les ours polaires dans la mer de Beaufort depuis les années 80. Leur estimation la plus récente de la population indique que le nombre a diminué d'environ 40 % au cours des 10 dernières années.
"Nous avons constaté que les ours polaires ont en fait des besoins énergétiques beaucoup plus élevés que prévu, ils doivent attraper beaucoup d'animaux", a-t-il déclaré.
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Des ours affamés et épuisés. Ce n'est pas nouveau mais vient maintenant la confirmation de la science. Et leur disparition est peut-être encore plus proche.
Francesca Mancuso
