Une nouvelle étude a peut-être découvert comment cette créature, censée ramper, parvient à "glisser" dans les airs
Il est sur le point de finir écrasé, sa mère le sauveSon nom est Chrysopelea paradisi : c'est le serpent volant du paradis, un reptile venimeux avec une caractéristique particulière : il peut voler. Maintenant, une nouvelle étude a peut-être découvert comment cette créature, censée ramper, parvient à "glisser" dans les airs.
Pour certains, la vue d'un serpent rampant sur le sol est déjà assez effrayante, on n'ose pas imaginer un envol. Le serpent arbre du ciel n'a certainement pas d'ailes mais il parvient à se pousser dans les airs dans les arbres d'Asie du Sud-Est. On savait peu de choses sur la façon dont ces serpents "volaient" avant qu'une équipe de scientifiques de Virginia Tech ne publie un nouveau document de recherche.
En observant ces animaux, les scientifiques ont remarqué que les serpents se déplaçaient dans un mouvement ondulant dans l'air. L'équipe avait une compréhension de base de l'ondulation, grâce aux travaux antérieurs menés par Jake Socha. Les chercheurs sont partis d'une hypothèse : tous les serpents se balancent lorsqu'ils se déplacent au sol, mais même ceux qui "volent" le font dans les airs, se lançant même de la cime des arbres jusqu'au sol en contrebas.
Socha étudie ces créatures depuis plus de 20 ans, et bien qu'il admette que les serpents ne peuvent pas voler au sens le plus courant du terme, leurs glissades sont un exploit impressionnant pour un animal complètement sans membres.
Lorsque le serpent arbre du paradis se laisse aller d'une haute branche, en effet, son corps ondule dans l'air en une série de curieuses contorsions qui peuvent parfois le voir atterrir même en position verticale à plusieurs mètres de distance.
"Nous savons que les serpents se balancent pour toutes sortes de raisons et dans toutes sortes de contextes locomoteurs", explique Socha, qui travaille dans l'industrie du génie biomédical à Virginia Tech.
Mais Socha soupçonne qu'il y a quelque chose de plus. En créant un modèle 3D des ondulations aériennes de ce serpent, lui et ses collègues ont montré qu'elles sont cruciales pour la stabilité dynamique en vol, maintenant les serpents debout plus longtemps. Sans ces acrobaties aériennes, les découvertes de l'équipe suggèrent que le serpent de l'arbre du ciel n'irait pas loin. Il s'écraserait probablement au sol en premier ou atterrirait dans une autre orientation étrange et potentiellement dangereuse.
(Usherwood, Nature News & Views, 2020)
"Ce qui rend cette étude vraiment unique, c'est que nous avons pu faire progresser à la fois notre compréhension de la cinématique de glissement et notre capacité à modéliser le système", déclare Isaac Yeaton del Virgina, ingénieur en mécanique et auteur principal de l'étude. « Le vol du serpent est compliqué et il est souvent difficile de faire coopérer les serpents. Il existe de nombreuses complexités pour rendre le modèle informatique précis. Mais c'est satisfaisant de mettre tous les morceaux ensemble."
L'étude a commencé en 2015 lorsque les chercheurs ont transformé The Cube, un théâtre de boîte noire de quatre étages avec des caméras à haute vitesse utilisées pour capturer le mouvement. Les protagonistes dans cette affaire étaient des serpents. En plaçant la bande réfléchissante infrarouge sur leur corps dans diverses positions, les chercheurs ont pu utiliser le système de capture de mouvement pour enregistrer leurs mouvements sous tous les angles.
L'équipe a observé 7 serpents paradisiaques volants différents alors qu'ils sautaient d'une branche de chêne de 8,3 mètres de haut à un arbre artificiel en contrebas.
En capturant les données de plus de 130 glissements en direct, l'équipe a créé une représentation tridimensionnelle précise du serpent et de son aérodynamique.
En manipulant ce modèle, les chercheurs ont ensuite testé comment certaines ondulations de mouvement, à la fois horizontales et verticales, affectaient la lutte du serpent. Leur ondulation, expliquent les auteurs, est un peu comme la rotation d'un frisbee : elle maintient le serpent debout pendant qu'il glisse dans les airs.
Pour les glissés courts, où des serpents simulés sautaient d'une hauteur de 10 mètres, presque tous les glissés ondulés étaient stables.
Selon les auteurs de l'étude, publiée dans Nature Physics, la découverte révèle non seulement des nouveautés sur les serpents que nous ignorions mais pourrait trouver des applications dans le domaine de la robotique : les serpents sont excellents pour se déplacer dans des environnements complexes et les robots devraient l'être aussi. .
Encore une fois, la nature a quelque chose à apprendre à l'homme.
Sources de référence : ScienceAlert, phys.org, Nature Physics
LIRE aussi:
Ils sortent ensemble et font des activités de groupe : même les serpents peuvent se faire des "amis"
Serpents, ne les tuez pas ! Que faire si vous en trouvez un dans la maison ou dans le jardin
