Un nuevo estudio puede haber descubierto cómo esta criatura, que se supone que repta, logra "deslizarse" por el aire
Está a punto de acabar atropellado, su madre lo salvaSu nombre es Chrysopelea paradisi: es la serpiente voladora del paraíso, un reptil venenoso con una característica particular: puede volar. Ahora, un nuevo estudio puede haber descubierto cómo esta criatura, que se supone que gatea, logra "deslizarse" en el aire.
Para algunos, la vista de una serpiente arrastrándose por el suelo es lo suficientemente aterradora, no nos atrevemos a imaginar el vuelo. La serpiente del árbol del cielo ciertamente no tiene alas, pero se las arregla para empujarse por el aire hacia los árboles del sudeste asiático. Poco se sabía acerca de cómo "volaban" estas serpientes antes de que un equipo de científicos de Virginia Tech publicara un nuevo trabajo de investigación.
Al observar a estos animales, los científicos notaron que las serpientes se movían ondulantes en el aire. El equipo tenía una comprensión básica de la ondulación, gracias al trabajo anterior realizado por Jake Socha. Los investigadores partieron de una suposición: todas las serpientes se balancean cuando se mueven en el suelo, pero incluso las "voladoras" lo hacen en el aire, incluso lanzándose desde las copas de los árboles al suelo.
Socha ha estado estudiando a estas criaturas durante más de 20 años y, aunque admite que las serpientes no pueden volar en el sentido más común del término, sus deslizamientos son una hazaña impresionante para un animal completamente sin extremidades.
Cuando la serpiente del árbol del paraíso se deja caer desde una rama alta, en efecto, su cuerpo se ondula en el aire en una serie de curiosas contorsiones que a veces pueden verla aterrizar incluso en posición vertical a varios metros de distancia.
“Sabemos que las serpientes se balancean por todo tipo de razones y en todo tipo de contextos locomotores”, dice Socha, que trabaja en la industria de la ingeniería biomédica en Virginia Tech.
Pero Socha sospecha que hay algo más. Al crear un modelo 3D de las ondulaciones en el aire de esta serpiente, él y sus colegas demostraron que son cruciales para la estabilidad dinámica en vuelo, manteniendo a las serpientes erguidas por más tiempo. Sin estas acrobacias aéreas, los hallazgos del equipo sugieren que la serpiente del árbol del cielo no iría muy lejos. Probablemente se estrellaría contra el suelo primero o aterrizaría en alguna otra orientación extraña y potencialmente peligrosa.
(Usherwood, Nature News & Views, 2020)
"Lo que hace que este estudio sea realmente único es que pudimos avanzar tanto en nuestra comprensión de la cinemática de deslizamiento como en nuestra capacidad para modelar el sistema", dice el ingeniero mecánico y autor principal del estudio, Isaac Yeaton del Virgina.Tech. “El vuelo de la serpiente es complicado y, a menudo, es difícil lograr que las serpientes cooperen. Hay muchas complejidades para hacer que el modelo computacional sea preciso. Pero es satisfactorio juntar todas las piezas".
El estudio comenzó en 2015 cuando los investigadores transformaron The Cube, un teatro de caja negra de cuatro pisos con cámaras de alta velocidad utilizadas para capturar el movimiento. Las protagonistas en este caso fueron las serpientes. Al colocar la cinta reflectante infrarroja en sus cuerpos en varias posiciones, los investigadores pudieron usar el sistema de captura de movimiento para registrar sus movimientos desde todos los ángulos.
El equipo observó 7 serpientes del paraíso voladoras diferentes mientras saltaban de una rama de roble de 8,3 metros (27 pies) de altura a un árbol artificial debajo.
Al capturar datos de más de 130 planeos en vivo, el equipo creó una representación tridimensional precisa de la serpiente y su aerodinámica.
Al manipular este modelo, los investigadores probaron cómo ciertas ondas de movimiento, tanto horizontales como verticales, afectaron la lucha de la serpiente. Su ondulación, explican los autores, es un poco como la rotación de un Frisbee: mantiene a la serpiente erguida mientras se desliza por el aire.
Para deslizamientos cortos, donde serpientes simuladas saltaban desde una altura de 10 metros, casi todos los deslizamientos ondulados eran estables.
Según los autores del estudio, publicado en Nature Physics, el descubrimiento no solo revela novedades sobre las serpientes que desconocíamos, sino que podría encontrar aplicaciones en el campo de la robótica: las serpientes son excelentes para moverse en entornos complejos y los robots también deberían serlo. .
Una vez más la Naturaleza tiene algo que enseñar al hombre.
Fuentes de referencia: ScienceAlert, phys.org, Nature Physics
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